伍子胥，名员，字子胥，是楚大夫伍奢的次子。伍奢有一个政敌叫费无极，他非常嫉妒伍奢，于是就想找机会治伍奢于死地。
楚平王七年（公元前522年），楚平王听信费无极的谗言，把伍奢抓了起来。费无极又说：“伍奢的儿子很有才能，如果他们到了吴国，必定会使楚国担忧，为什么不以赦免他们父亲的名义召他们回来呢？他们很仁义，一定会回来。要不然，他们就会成为祸患。”
楚平王派人去召他们回来，说：“只要回来，我就赦免你们的父亲。”
伍奢的儿子伍尚对他弟弟伍子胥说：“你到吴国去，我准备回去送死。我的才智比不上你，我能为父亲而死，你能为父亲报仇。听到可以赦免父亲的命令，不能不赶快回去；亲人被杀戮，不能没有人报仇。赴死而使父亲得到赦免，这是孝顺；掂量成功的可能性而行动，这是仁义；选择重任而前往，这是明智；明知必死而不躲避，这是勇气。父亲不可以抛弃，名誉不可以毁掉，你努力而为吧！这样总比两个人跟在一起好。”
伍尚回去了。伍奢听说伍子胥没有回来，说：“楚国君王和大夫恐怕不能按时吃饭了！”楚平王把伍奢和伍尚都杀了。
后来，伍子胥逃到了吴国，投入阖闾门下，帮助阖闾刺杀吴王僚，夺取王位，并使吴国强大起来。
公元前506年，伍子胥、孙武率军攻打楚国，五战五胜，破楚国的郢都。伍子胥以功封于申，故又称申胥。至此，伍子胥才真正为父兄报了仇。
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俗话说：“君子报仇十年不晚。”伍子胥的父兄都被楚平王杀害，他只好离开楚国，寻找报仇的机会。经过十几年的努力，他终于发动了吴楚战争，一直打到楚国的郢都。尽管这是伍子胥报仇的故事，但是也充分体现了他的个人志向，而且最后取得了成功。所以说，有志者事竟成。