李时珍，字东璧，号濒湖老人，明代蕲州（今湖北蕲春县）人。他家世代行医，祖父为“铃医”。父亲名闻，号月池，是当地名医。那时，民间医生地位很低。李家常受官绅的欺侮。因此，父亲决定让李时珍读书应考，以便有朝一日功成名就，出人头地。
李时珍自幼体弱多病，然而性格刚直纯正，对那些空洞乏味的八股文，一点也不感兴趣。李时珍14岁中秀才，后三次赴乡试不第，遂弃科举而专心于医药。
父亲李月池精心地教李时珍，没过几年，李时珍就成为了很有名望的医生。大约到了38岁，他就被武昌的楚王召去，任王府“奉祠正”，兼管良医所事务，三年后，又被推荐上京任太医院判。太医院是专为朝廷服务的医疗机构，当时，被一些庸医弄得乌烟瘴气。只任职一年，李时珍便辞职回乡。
在这十几年中，李时珍阅读了大量古医书籍，又经过临床实践，发现古代的本草书籍“品数既烦，名称多杂。或一物析为二三，或二物混为一品”（《明外史本传》），特别是许多毒性药品，竟被认为可以“久服延年”，因而遗祸无穷。于是，他决心要重新编撰一部本草书籍。
李时珍为了搜集资料，读了大量的参考书籍。家藏的书读完了，他就利用行医的机会，向本乡豪门大户借。后来进了北京太医院，他读的书就更多。顾景星在《李时珍传》里，赞他“读书十年，不出户庭，博学无所弗瞡”。李时珍不但读了800余种上万卷医书，而且看过不少历史、地理和文学名著；几个古代伟大诗人的全集他都仔细钻研过。他还摘录了大量有关医药学的诗句。这些诗句给了他许多真实有用的医药学知识，帮助他纠正了前人在医药学上的许多谬误。
在编写《本草纲目》的过程中，最使李时珍头痛的就是由于药名混杂，往往弄不清药物的形状、生长的情况。过去的本草书，虽然作了反复的解释，但是由于有些作者没有深入实际进行调查研究，而是在书本上抄来抄去在“纸上猜度”，所以越解释越糊涂，使人莫衷一是。这些难题该怎样解决呢？李时珍决定采访四方，深入实际进行调查。
李时珍穿上草鞋，背起药筐，在徒弟庞宪、儿子建元的伴随下，远涉深山旷野，遍访名医宿儒，搜求民间验方，观察和收集药物标本。他首先在家乡蕲州一带采访。后来，他多次出外采访，除湖广外，还到过江西、江苏、安徽等很多地方，均州的太和山他也到过。李时珍每到一地，就虚心向各色各样的人物请教，其中有采药的、种田的、捕鱼的、砍柴的、打猎的，都热情地帮助他了解各种各样的药物。
就这样，李时珍经过长期艰苦的实地调查，搞清了药物的许多疑难问题，纠正了很多古书上的错误。于万历六年（1578年）完成了《本草纲目》的编写工作。《本草纲目》全书约有200万字，52卷，载药1892种，新增药物374种，载方1.1万多个，附图1100多幅，成了我国药物学的空前巨著。在动植物分类学等许多方面有突出成就，并对其他有关的学科也作出贡献。达尔文称赞它是“中国古代的百科全书”。
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李时珍发现古代医书中有很多不清楚的地方，还有很多错误的记载，如果不加以确认和纠正，可能会给病人造成生命危险。于是，他采访四方，开始深入调查。他走了很多地方，请教了很多人，最后终于写成了著名的医书《本草纲目》。可见，人们只要有目标，只要为之奋斗，就一定能取得成功。