赵国的国君武灵王，目光远大，很有魄力，想方设法要把国家改革一番。
有一天，赵武灵王对臣子楼缓说：“咱们东边有齐国、中山，北边有燕国、东胡，西边有秦国、韩国和楼烦（古部落名）。我们如果不奋发图强，随时会被他们消灭的。我觉得我们要好好进行一番改革。我们穿的服装，长袍大褂，干活、打仗都不方便，不如胡人的短衣窄袖灵活。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，你看怎么样？”
楼缓非常赞成，说：“我们不但可以仿照胡人的穿着，也可以学习他们打仗的本领啊！”
赵武灵王说：“说得好！我们打仗全靠步兵，或者用马拉车，但是不会骑马作战。我打算学胡人的穿着，就是想像胡人那样骑马射箭和敌人交战。”
这个决定传开以后，就有不少大臣反对。赵武灵王很想马上实施，但是大臣们反对的多，赞成的少。
有一天，赵武灵王专门找来一个大臣肥义商量：“用胡服骑射来改革国家的风俗，你觉得应该怎么办？”
肥义说：“要办大事就要果断行事，犹豫肯定办不成大事。大王既然认为这样做对国家有利，何必怕大家讥笑呢？”
赵武灵王听了很高兴。第二天上朝的时候，赵武灵王首先穿着胡人的服装出来。大臣们见到他穿着短衣窄袖，都吓了一跳。赵武灵王把改胡服的事向大家正式讲了，可是大臣们总觉得这件事太丢脸，不愿这样办。赵武灵王有个叔叔公子成，是一个很有影响的老臣，但是非常顽固。他听说赵武灵王要改服装，就干脆装病不上朝了。
赵武灵王下了决心，非实行改革不可。他知道要推行这个新办法，首先要疏通叔叔的思想，于是就亲自上门找公子成，和他反复地讲穿胡服、学骑射的好处。公子成终于被说服了。赵武灵王立即赏给公子成一套胡服。
第二天，大臣们一见公子成也穿起了胡服，没有话说，只好跟着改了。于是，赵武灵王就正式下了命令。没过多少天，赵国人不分贫富贵贱，都穿起胡服来了。
后来，赵武灵王又号令大家学习骑马。不到一年，赵国就训练了一支强大的骑兵队伍。公元前305年，赵武灵王亲自率领骑兵打败临近的中山，又收服了东胡和临近几个部落。到了实行胡服骑射的第七年，中山、楼烦都被收服了，而且还扩大了很多土地。于是，赵武灵王就打算同秦国比个高低了。
赵武灵王经常带兵在外打仗，把国内的事交给儿子管理。公元前299年，他正式传位给儿子，称为赵惠文王。赵武灵王自己改称主父（国君的父亲）。
赵主父为了要打败秦国，决心亲自到秦国去考察地形，并且观察一下秦昭襄王的为人。他打扮成赵国的一名使臣，带着几个手下，来到秦国咸阳。他以使臣的身份拜见秦昭襄王，还向他报告了赵武灵王传位的事情。
秦昭襄王接见了赵主父以后，觉得他举止大方威严，不像个普通人，于是派人去请他，发现他已经不告而别了。经过仔细查询，秦昭襄王才知道他接见的原来是有名的赵主父。秦昭襄王大吃一惊，立刻叫大将白起带领精兵，连夜追到函谷关，可是已经晚了。
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赵武灵王为了国家的强盛，力主改革，主动向胡人学习，穿胡服学骑射。但是古时候都以中原为主，没有向胡人学习的，要改变人们的观念是何等的困难，在赵国官吏中引发了一场不小的争论。赵武灵王先把有威信的叔叔公子成说服了，其他官吏也就没什么好说的了，最后这一政策终于得以实施。后来赵国强大起来，成为与秦国相抗衡的国家。所以说，人不但要有志向，在实施时还要注意方法。