司马迁，字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城西南）人，生于汉景帝中元五年（公元前145年），一说生于汉武帝建元六年（公元前135年），卒年不可考。西汉史学家、文学家。
司马迁10岁开始学习古文书传。约在汉武帝元光、元朔年间，向今文经学家董仲舒学习《公羊春秋》，又向古文家孔安国学习《古文尚书》。20岁时，从京城长安南下漫游，足迹遍及中原地区和江淮流域，所到之处考察风俗，采集传说。不久仕为郎中，成为汉武帝的侍卫和扈从，多次随驾西巡，曾经受命出使巴蜀地区。
元封三年（公元前108年），司马迁继承其父司马谈的职位，任太史令，掌管天文历法及皇家图籍，因而他读了很多史官收藏的图书。
太初元年（公元前104年），司马迁与唐都、落下闳等共订《太初历》，以代替由秦沿袭下来的《颛顼历》。新历适应了当时社会的需要。此后，他却经历了一场巨大灾难。
天汉二年（公元前99年），汉武帝派将军李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥）带兵3万，攻打匈奴，打了大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。
当时，李广的孙子李陵担任骑都尉，带着5000名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领3万骑兵把李陵的步兵团团围住。尽管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，5000步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没有救兵支援，最后只剩了400多人突围出来。李陵被匈奴抓住投降了。
李陵投降的消息震动了西汉朝廷。汉武帝非常生气，把李陵的家人打入大牢，并且召集文武大臣来讨论李陵的罪行。
大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，想知道他是如何看待这件事的。司马迁说：“李陵带去的步兵不满5000，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，但是杀了那么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，一定是想将功赎罪，日后再报答皇上。”
汉武帝听了勃然大怒。他认为司马迁是在为李陵辩护，是有意贬低李广利，于是大声说：“你这样替投降的人强辩，是存心反对朝廷啊！”他吆喝一声，就把司马迁打入了大牢。
经过廷尉的审问，司马迁被定为腐刑，由于司马迁拿不出钱来赎罪，只好受了刑罚，关在大牢里。
当时他正在用全部精力写《史记》。受腐刑的司马迁想过自杀，但是他又想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子在周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛失明了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》300篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候才写出来的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
于是，他把从传说中的黄帝时代一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段历史，编写成130篇、52万字的巨著《史记》。
司马迁在他的《史记》中，对古代一些著名人物的事迹都进行了详细的叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予了高度的评价；对被压迫的下层人物表示了深切的同情。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成比较浅近的文字。人物描写和情节描述相结合，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部我国古代伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁出了大牢以后，担任中书令，最终还是郁郁而死。但他和他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。
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腐刑是一种极为残酷的刑罚，在古代是很辱人格的事情，司马迁曾经也活不下去了，但是他的心愿还没有实现，于是忍辱负重，写成了我国历史上著名的《史记》。这个故事告诉我们：人生不如意的事情十之八九，如果遇到不顺心的事情，千万不要想不开，心里要有所寄托，不能失败一次就万念俱灰。