朱买臣，汉武帝时会稽（今属浙江）人，年幼失去父母，孤苦伶仃。40多岁的时候，朱买臣还很穷，夫妻二人靠卖柴为生。
朱买臣有个“毛病”让妻子特别生气，那就是喜欢读书，背着柴在大街上也大声诵读。妻子认为：读书是闲人的事，忙人读书那就是懒；读书又是有钱人的事，穷人读书那就是摆不正自己的位置。所以后果很严重，妻子要和他离婚。朱买臣当然不同意，他说：“我得到50岁才会发迹，到那时，我就会好好报答你，让你享尽荣华富贵。”妻子说：“50岁？你早就冻死、饿死，掉到大沟里喂狗了，还说什么大富大贵？”经过一番争吵，朱买臣被迫写了休书。妻子走了，他就一个人砍柴卖。
离婚的妻子很快嫁了人，并且和新夫一家人到公公墓地祭祖，那时的祭祖比现在要复杂得多，要用锅把祭肉煮熟。这样给朱买臣提供了一个小小的商机，他没有错过，砍了一担柴去卖，夫妻二人在此相遇。前妻还不错，在吃饭的时候，喊朱买臣吃了一顿，夫妻就此别过。
没过几年，朱买臣被一个叫严助的亲贵看中了，推荐给了汉武帝。汉武帝召见了他，并拜他为中大夫。可是没多久朱买臣就丢了官职，他只得到京城一个会稽老乡那里蹭饭吃。后来东越造反，朱买臣上书一封，献出征战之策。终于龙颜大悦，他被拜为会稽太守，专管讨伐东越之事。君臣二人商量完征战大事后，皇上和他开了一个玩笑，说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，你该回家看看啊？”
朱买臣拜别了皇上，揣着太守大印到了会稽老乡那里，老乡端来饭食，两个人一起吃起来。吃饱后，朱买臣故意将大印露出了一点点。老乡好奇地拽出来一看，大吃一惊。跑到外边一说，邻人都说他胡说八道。后来老乡一再说是真的，才有个人跑去看看，结果大惊失色，赶紧报告给了当地官员。官员们赶紧组织手下的人在台阶下列好队，请朱太守出来接受大家的祝贺。朱买臣端着架子，踱着四方步，缓缓地出来了。过了一会儿，朝廷的车来了，送太守去上任。会稽百姓全城出动，洒扫街道，列队迎接。
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朱买臣砍了大半辈子柴，谁会想到他能被当朝的皇上看中呢？连他的妻子都觉得他没有什么出息，离开了他；会稽老乡们也认为他是在开玩笑。但正是由于砍柴时都学习的那种态度，才使他赢得了后来的荣耀。这个故事告诉我们：人们不仅要有志向，而且还要为自己的志向奋斗不息。