孔子是我国春秋时期著名的思想家、教育家，儒家学派的创始人。有一段时期，孔子带着弟子周游列国，去游说国君，宣传儒家的学说，虽然游说并不成功，但孔子并不气馁。
据说，有一次，孔子带着弟子子贡、子路等人去陈国。
当时正值春日，花红柳绿，师生几个一边赶路一边欣赏沿途风光。
就在路过一片桑树林的时候，他们看见一位年轻的姑娘正在那里采桑叶。
孔子诗兴大发，顺口吟了一句诗：“南枝窈窕北枝长。”没想到，话音未落，采桑姑娘接着吟道：“夫子行陈必断粮。”
“这是什么意思？”孔子和弟子们都感到莫名其妙。
只见采桑姑娘微微一笑，又接着吟道：“九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
孔子和弟子们感到这位采桑姑娘聪明过人，但她吟的诗究竟是什么意思，他们谁也弄不明白。子贡想上前去问个清楚，孔子拦住了他。因为他们还要急着赶路去陈国。
到了陈国，正像采桑姑娘所说的那样，孔子他们受到冷遇，陈国连饭都没给他们吃。他们又冷又饿，度过了难熬的一夜。
第二天，孔子他们上朝见到陈国国君。陈国国君拿出一颗璀璨的九曲明珠，对孔子说：“听说你是很有学问的人，自然也很聪明。你能不能想个办法，让丝线穿过这颗珠子？”九曲明珠，就是珠子中间的孔弯弯曲曲地拐了九道弯，孔子费了九牛二虎之力也没把丝线穿过去。就在这时候，孔子突然想起采桑姑娘的诗，明白了她吟的三句诗的意思。
孔子忙叫过弟子子贡，让他赶快往回走，去找那位采桑姑娘求教。
子贡心急如焚，急忙沿着原路往回走。不久，便找到来时路过的那片桑树林，可是，采桑姑娘早就不在那里了。
“怎么办呢？”子贡没了主意，他漫无目的地在桑树林中走来走去。
突然，子贡发现，在两棵桑树之间，堆着一堆土，距离这堆土不远的地方，又堆着三堆土，这四堆土，就像是一个谜语摆在子贡面前。
子贡也非常聪明，他脑瓜一转，立刻明白了其中的意思。
“桑是木，木旁堆土，难道这个姑娘姓杜？旁边又放着三堆土，莫不是三娘的意思？”
子贡感到十分兴奋。正好有一个樵夫背着一捆柴走过来。子贡上前施礼问道：“请问，前面的村子里可有个叫杜三娘的？”
樵夫回答道：“过了小桥再往北走，就是杜家庄，到了一问便知。”
子贡按照樵夫的指点，找到了那位采桑姑娘，把老师断粮受困和穿不过九曲明珠的事情，一一告诉给杜三娘，请求杜三娘告诉他们解决的办法。
杜三娘微笑着说：“这不难，你们先把丝线上抹上油脂，这样光滑些，然后把丝线拴在蚂蚁的腰上，让蚂蚁慢慢爬进珠孔。”
“要是蚂蚁不肯爬怎么办？”子贡插嘴问道。
采桑姑娘接着说：“不怕。如果蚂蚁不走，就用烟熏它，这样它就可以带着丝线穿过珠孔。当蚂蚁从珠孔爬出来的时候，丝线也就出来了。”
子贡告别了采桑姑娘，一点儿也不敢耽搁，很快回到陈国，把学到的一切都告诉给孔子。
孔子按照采桑姑娘教的办法做，顺利地把丝线穿过了九曲明珠，解决了陈国国君设置的难题。
事后，孔子感慨万分，他说：“真是‘学不可以已’呀，要不是采桑姑娘教的这个妙法，我们还不知要受窘到什么时候呢！”
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孔子在当时是一个非常有学问的人，想不到陈国国君的问题竟然把他难住了。要不是他让弟子子贡去求教一位采桑姑娘，恐怕他是无法找到解决问题的办法啦。
孔子说：“敏而好学，不耻下问。”从这个故事中可以看出，孔子不仅是在告诫人们，同时他自己也在身体力行。