公元前176年，长安城未央宫里，庄严肃穆。刚刚举行完登基仪式的汉文帝，不顾旅途疲劳，一清早便来到未央宫，准备早朝。
汉文帝刘恒本是汉高祖的庶子，被封为代王。他的母亲薄姬不受汉高祖的宠幸，因此，在汉宗室与吕氏家族的殊死搏斗中，刘恒和母亲免遭迫害。吕氏死后，诸吕的反叛阴谋被粉碎，臣民因刘恒仁慈宽厚而拥戴他继位。君临天下，是多少人梦寐以求甚至不惜骨肉相残而争夺的目标，而刘恒不费吹灰之力便得到了。然而，他也深知这副担子有多么沉重。由于宫廷内部长期的争权夺利，使民风日下，生产遭到破坏，内忧外患不断。大汉江山需要一个贤明的君主来拯救。汉文帝相信自己会励精图治，有所作为。他如此自信还有另一个原因，就是他手下有父亲留下的两个心腹老臣——丞相陈平和太尉周勃。他们一文一武，对汉室忠贞不二，定会像辅佐父皇一样辅佐自己。
群臣陆续进宫，侍立在正殿的两侧，汉文帝升殿，各大臣一一叩见之后，汉文帝发现丞相陈平并没有站立在群臣之列。于是汉文帝问道：“丞相陈平为何不来？”
站在下面的太尉周勃站出来说道：“丞相陈平正在生病，体力不支，不能来叩见皇上，请皇上原谅。”
汉文帝心里暗自纳闷：昨天陈平还好好的，并没有见他有什么病状呀？不过，他仍然不动声色，只是说：“好，知道了，退下。”
退朝以后，汉文帝派人去请陈平。人刚走，汉文帝又觉得这样做有些不当。陈平是开国老臣，自己应当把他当作父亲一样对待。父亲有病，儿子只能前去探望，哪有召见之理。于是文帝便到后宫换上平日穿的家常便服，到陈平家去探视。
陈平躺在床上，头缠白色绸巾，手里捧着一本书正在读。见到汉文帝来了，慌忙翻身下地行礼。汉文帝急忙把他扶起，说道：“不敢，朕视卿如同父亲，以后除了在朝廷上之外，一律免除君臣之礼。”
汉文帝扫视一下屋里的陈设，又说：“今天听太尉说您病了，特地前来探望，不知是否请过御医诊治？您年岁大了，有病可不要耽搁呀！”
陈平听了文帝那关怀的话语，感动得热泪盈眶，他对文帝说：“皇上太仁慈了，可我对不起您的一片爱臣之心，我犯了欺君之罪呀！”
原来陈平并没有病，是在装病。他为什么要装呢？这话就得从高祖去世说起了。汉高祖刘邦在世时，为了保证汉宗室的传承，规定“非刘氏者不得为王”。但由于他晚年体弱多病，实权已经由吕后执掌。高祖死后，惠帝懦弱，吕后便不顾高祖的遗训，大立吕家子弟为王。这使得诸吕的势力越来越大，刘家的势力却日益衰弱。
满朝文武对这种情况只是敢怒不敢言。太尉周勃原是高祖的同乡，秦末跟从高祖起义屡建战功，被封为绛侯。他对吕后的肆无忌惮实在看不下去，但又因她是高祖遗孀，不好顶撞，就告病还乡。而高祖的另一个心腹之臣陈平，这时被吕后封为丞相，他也看不惯吕家的猖狂，可又投鼠忌器，只能装聋作哑，暗自等待时机。
吕后死后，诸吕结党，欲谋叛乱。陈平认为铲除诸吕的时机已到，便立刻去找太尉周勃，共商大计。周勃本以为陈平与诸吕同流合污，很看不起他，没想到陈平当时不过是保存实力，心中竟有如此大志，非常钦佩，立即同意，并且亲自设计，说服驻扎在长安城的警卫部队——北军拥刘反吕，然后又坐镇北军，争取到了南军的支持，以武力为后盾，对抗吕氏，最后将吕氏家族一网打尽。在这次行动中，陈平是主谋，但周勃是直接率兵诛灭诸吕的人，显得功劳比陈平大。陈平自己也这样认为。他想，新帝继位，应论功晋爵，自己应当主动把丞相的位置让给周勃，但又怕周勃不肯接受，便假称有病，不能上朝，使文帝有理由任命周勃为丞相。陈平把这一切都对文帝说清之后，又诚恳地说道：“高帝在世时，周勃的功劳不如我；诛灭诸吕时，我的功劳不如太尉。所以我愿意把相位让给他，请皇上恩准。”
文帝本来不知诛灭诸吕的细节，他是在诸吕倒台以后，才被陈平和周勃接到长安的。听了陈平的解释，才知周勃立下了大功，便同意陈平的请求，发布诏书，任周勃为右丞相，位居第一；任陈平为左丞相，位居第二。
文帝既然想做一个有所作为的君主，便用心研究治国之道。一天上朝时，他问右丞相周勃：“现在一天的时间里，全国被判刑的有多少人？”
周勃谢罪，回答说：“臣不知道。”
文帝又问：“全国一年的钱粮有多少，收入有多少？支出有多少？”
周勃仍然回答不出。周勃平日统兵，从未过问财政、刑狱之事，此时汗流浃背，惭愧至极，真恨不得找个地缝钻进去。
文帝看周勃回答不出，又问站在旁边的陈平：“陈丞相，那你说呢？”
陈平不慌不忙地回答说：“您要想了解这些情况，我可以给您找来掌管这些事的人。”
“那么谁负责管理这些事呢？”文帝问。
“陛下要问被判刑人的人数，我可以去找廷尉；要问钱粮的出入，我可以找治粟内史。他们会告诉您详细的数字。”
文帝的心里有些不高兴，脸色也沉了下来，说道：“既然诸事都各有主管，那么丞相应该管什么呢？”
陈平毫不犹豫地回答道：“每个人的能力都是有限的，不能事无巨细，样样躬亲。丞相的职责，上能辅佐皇帝，下能调理万事；对外能镇抚四夷、诸侯，对内能安定百姓。丞相还要管理大臣，使每个大臣都能尽到自己的责任。”陈平回答得有条不紊，文帝听了，觉得很有道理，脸色缓和了下来。
站在一边的周勃也如释重负，暗暗佩服陈平能言善辞，辅政有方。
这件事对周勃的影响很大。回到家里，他还久久不能平静。
他想：自己虽说为诛灭诸吕立了功，但是辅佐皇帝、处理国政方面的才能与陈平相差太远了，为汉朝社稷和百姓着想，还是应该让陈平做首要丞相。于是周勃也假称有病，向汉文帝提出辞呈。汉文帝非常理解周勃的心情，立即表示同意。这样，陈平便成为了汉文帝的唯一的丞相。
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陈平认为周勃在消除叛乱中功劳最大，而周勃认为陈平的治国能力比自己强。为了让丞相之职，他们都选择了装病。两位功臣的谦让品格，着实让人佩服。
在和别人分享成功时，我们不能居功自傲，更不能贪功揽功。拥有一份谦让之心，不仅能够正确处理和别人的利益关系，还能够赢得别人的敬佩。