刘秀未取得政权时，他在南阳新野见过一个温雅贤惠的美人，叫阴丽华。刘秀很想娶她为妻，曾发誓：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”29岁时，刘秀终于如愿以偿，与阴丽华喜结良缘。
后来，刘秀在反莽战争中，征讨王郎时，真定王刘扬拥兵10多万不肯归附，刘秀派人去劝降，刘扬提出一个条件：要刘秀送上聘礼先与他的外甥女郭圣通结婚才肯归附。于是，迫于无奈，刘秀只得择日送礼，并亲往真定迎娶郭圣通。
刘秀称帝的第二年，准备册封皇后。刘秀认为阴氏先娶，又雅性宽仁，应当立为皇后。但阴丽华却拒绝了，她认为郭氏有子嗣，坚决辞让。结果，刘秀只好立郭圣通为皇后，立其幼子刘疆为皇太子。
不过，刘秀对阴丽华还是始终念念不忘，一直非常宠爱她。这使得郭皇后对刘秀“数怀怨怼”。这种怨怼之情明显违背了刘秀倡导的“宫教”，再加上郭皇后不能同宫内其他嫔妃友好相处，刘秀便于建武十七年（公元41年）下诏废除了郭皇后，立阴丽华为皇后。
刘秀在诏书中说明了废郭皇后、立阴丽华的道理：“我在微贱的时候，就娶了阴贵人，由于兵荒马乱，被迫别离。幸亏老天有眼，我和她都从战乱中劫后余生，再次团聚。对她的美德我非常了解，因此想要立她为皇后，她却坚持推辞，甘愿为姬妾。我敬慕她的谦让高尚，曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到，他们没有得到我的封爵，却陡遭祸患，母子俱丧。我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄，身后也应该得到尊荣。”
阴丽华虽然真的没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然是十分满足。她仍和先前一样，恭俭仁厚，谦让慈爱，当时人们都称她为贤后。
为了安慰郭圣通和郭氏家族，皇后阴丽华又向丈夫提出了一些建议。于是，出人意料的诏令一道接一道地传出来，令人眼花缭乱。郭圣通的哥哥郭况、侄子郭璜、堂哥郭竟、堂弟郭匡、叔父郭梁的女婿陈茂都得到封赏。郭圣通于是成为中国历史上唯一一个不入冷宫、反得尊崇的废后，郭氏家族也成为史上唯一一个非但没有遭殃丢命、反倒全家升官发财的废后家族。
虽然刘秀百般抚慰，太子刘疆仍然忐忑不安。自从母亲被废离宫，刘疆就在忧虑中过日子。终于，他在郓郅的劝说下找到了好办法。他向父亲上书表示要退出太子位，让给阴丽华的长子刘庄。刘秀与阴丽华原本觉得父母之间的纠葛不应该连累孩子，也就没有同意。刘疆屡屡向身边的官员和十个弟弟表示，自己甘愿去做外藩亲王。刘秀知道事情已经无可挽回，父母的决裂不影响儿子是不可能的了，还是顺其自然吧，终于在两年后（建武十九年）作出了决定：改封刘疆为东海王，原来的东海王刘庄成为新任太子。
阴丽华对自己生的刘庄取代太子刘疆的地位心中不安。于是，按照阴丽华的要求，刘秀将刘疆的封地再次扩大，使他实际上成为拥有两个封国的亲王，领地合计29县，以此弥补刘疆未能登基为帝的遗憾。
刘秀是个非常勤奋的皇帝，他在位32年，每日凌晨起临朝处理朝政，直至日落西山，午后也常召集公卿郎将，开研讨会，讲论经书，晚上还要秉烛而读，直到夜深人静。皇太子刘庄一次利用刘秀休息的时间加以劝说：“陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福，愿颐养精神，优游自宁。”刘秀微笑地说：“我自乐此不疲！”
阴丽华一生谦德做人，相夫教子，不曾干预朝政，却把后宫治理得井井有条，她不仅以身作则，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。
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古代后宫中勾心斗角的事是很常见的。像阴丽华这样谦德做人，把后宫治理得井井有条，确实是很难得的。
我们常常要求别人这样那样，却不从自己做起。如果连自己都不去做，那么有什么理由要求别人这么做呢？所以，要求别人谦恭地对待你，首先你必须谦恭地对待别人。