鲁班年轻时，决心上终南山拜师学艺。他拜别爹妈，骑马直奔西方，越过一座山岗，趟过条条溪流，连了30天，前方没路了，只见一座大山，高耸入云。鲁班想，终南山到了。山上弯曲的小道千把条，该从哪条上去呢？鲁班正为难，见山下有一所小房子，门口一位老大娘在纺线。鲁班牵马上前，作了个揖，问：“老奶奶，我要上终南山拜师学艺，该从哪条道上去？”老大娘说：“这儿九百九十九条道，正中间一条就是。”鲁班连忙道谢。他左数四百九十九条，右数四百九十九条，选正中间那条小道，打马跑上山去。
到了山顶，鲁班只见树林子里露出一带屋脊，走近一看，是三间平房。他轻轻推开门，屋里破斧子、烂刨子摊了一地，连插脚的地方都没有。一个须发皆白的老头儿，伸出两条腿，躺在床上睡大觉，打呼噜像擂鼓一般。鲁班想，这老师傅定是精通木匠手艺的人了。他把破斧子、烂刨子收拾在木箱里，然后规矩地坐在地上等老师傅醒来。
直到太阳落山，老师傅才睁开眼睛坐起来。鲁班上前，跪在地上说：“师傅啊，您收下我这个徒弟吧。”老师傅问：“你叫什么名字？从哪儿来？”鲁班回答：“我叫鲁班，从万里外的鲁家湾来的。”老师傅说：“我要考考你，你答对了，我就把你收下；答错了，你怎样来还怎样回去。”鲁班不慌不忙地说：“我今天答不上，明天再答。哪天答上来了，师傅就哪天收我做徒弟。”
老师傅捋了捋胡子说：“普通的3间房子，几根大柁？几根二柁？多少根檩子？多少根椽子？”鲁班张口就回答：“普通的3间房子，4根大柁，4根二柁，大小15根檩子，240根椽子。5岁的时候我就数过，师傅看对不对？”老师傅轻轻地点了一下头。
老师傅接着问：“一件手艺，有人3月就能学会，有人得3年才能学会。学3个月和学3年，有什么不同？”鲁班想了想才回答：“学3个月的，手艺扎根在眼里；学3年的，手艺扎根在心里。”老师傅又轻轻地点了一下头。
老师傅接着提出第三个问题：“两个徒弟学成了手艺下山去，师傅送给他们每人一把斧子。大徒弟用斧子挣下了一座金山，二徒弟用斧子在人们心里刻下了一个名字。你愿意跟哪个徒弟学？”鲁班马上回答：“愿意跟第二个学。”老师傅听了哈哈大笑。
老师傅说：“好吧，你都答对了，我就得把你收下。可是向我学艺，就得使用我的家伙。可这家伙，我已很久没使唤了，你拿去修理修理吧。”
鲁班把木箱里的家伙拿出来一看，斧子崩了口子，凿子又弯又秃，都该拾掇拾掇了。他挽袖子就在磨刀石上磨起来。他白天磨，晚上磨，磨得膀子酸了，磨得两手起血泡，又高又厚的磨刀石，磨得像一道弯弯的月牙。一直磨了七天七夜，斧子磨快了，刨子磨光了，凿子也磨出刃来了，一件件都闪闪发亮。他一件一件送给老师傅看，老师傅看了不住点头。
老师傅说：“试试你磨的这把斧子，你去把门前那棵大树砍倒。那棵大树已经长了500年了。”
鲁班提斧子走到大树下。这棵大树可真粗，几个人都抱不过来；抬头一望，快要顶到天了。他抡斧子不停地砍，足足砍了12个白天12个黑夜，才把这棵大树砍倒。
鲁班提斧子进屋见师傅。老师傅又说：“试试你磨的这把刨子，你先用斧子把这棵大树砍成一根大柁，再用刨子把它刨光；要光得不留一根毛刺儿，圆得像十五的月亮。”
鲁班转过身，拿起斧子和刨子来到门前。他一斧又一斧地砍去了大树的枝，一刨又一刨地刨平了树干上的节疤，足足干了12个白天12个黑夜，才把那根大柁刨得又圆又光。
鲁班拿斧子和刨子进屋见师傅。老师傅又说：“试你磨的这把凿子，你在大柁上凿2400个眼儿：600个方的，600个圆的，600个棱的，600个扁的。”
鲁班拿起凿子和斧子，来到大柁旁边就凿起来。他凿了一个眼儿又凿一个眼儿，只见一阵阵木屑乱飞。足足凿了12个白天12个黑夜，2400个眼儿都凿好了：600个方的，600个圆的，600个棱的，600个扁的。
鲁班带凿子和斧子去见师傅。老师傅笑了，他夸奖鲁班说：“孩子，我一定把全套手艺都教给你！”就把鲁班领到西屋。原来西屋里摆着好多模型，有楼有阁有桥有塔，有桌有椅有箱有柜，各式各样，精致极了，鲁班把眼睛都看花了。老师傅笑着说：“把这些模型拆下来再安上，每个模型都要拆一遍，安一遍，自己专心学，手艺就学好了。”
老师傅说完就走出去了。鲁班拿起这一件，看看那一件，一件也舍不得放下。他把模型一件件擎在手里，翻过来掉过去地看，每件都认真拆三遍安三遍。
每天饭也顾不得吃，觉也顾不得睡。老师傅早上来看他，他在琢磨；晚上来看他，他还在琢磨。老师傅催他睡觉，他随口答应，可就是不放下手里的模型。
鲁班苦学了3年，把所有的手艺都学会了。老师傅还要试试他，把模型全部毁掉，让他重新造。他凭记忆，一件一件都造得和原来的一模一样。老师傅又提出好多新模型让他造。他边琢磨边做，结果都按师傅说的式样做出来了。老师傅非常满意。
一天，老师傅把鲁班叫到眼前，对他说：“徒弟，三年过去了，你的手艺也学成了，今天该下山了。”鲁班说：“行，我的手艺还不精，我要再学三年！”师傅笑着说：“以后你自己边做边学吧。你磨的斧子、刨子、凿子，就送给你了，你带去使吧！”
鲁班舍不得离开师傅，可知道师傅不肯留他了。他哭着说：“给师傅留点什么东西呢？”师傅笑着对他说：“师傅什么也不用，只要你不丢师傅的脸，不坏师傅的名声就足够了。”
鲁班只好拜别师傅，含泪下山了。他永远记着师傅的话，用师傅给他的斧子、刨子、凿子，给人们造了许多桥梁、机械、房屋、家具，还教了不少徒弟，留下许多动人的故事，后世的人尊他为木工的祖师。
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老师傅问鲁班学3个月和学3年的有什么不同，鲁班认为学3个月的，手艺扎根在眼里，学3年的，手艺扎根在心里。这充分体现了鲁班学艺的态度——持之以恒，不怕困难。鲁班还表示不学大徒弟用斧子挣下金山，要学二徒弟用斧子在人们心里刻下一个名字，后来他给人们造了桥梁、房屋，还教了很多徒弟，努力为人类造福，赢得后世的尊敬。可见，勤奋学习还需要崇高品质的指导，这样，才不会局限于自己的一亩三分地，才能取得伟大的成就。