苏秦是战国时洛阳人。在小的时候，苏秦就十分喜欢学习，曾在很有名望的鬼谷子门下，学习纵横家的言论。当时，苏秦的家境不好，连温饱问题都解决不了，更没有钱买书读了。为了读书，他时常把自己的长发剪下来卖掉，或者给别人打短工、卖力气，以换取微薄的收入来勉强维持自己的生活和学业。由于苏秦勤奋好学，在开始的一段时期内，取得了很好的成绩。
然而，就在苏秦取得好成绩的时候，骄傲自大起来，老师的话渐渐听不进去了，自以为已学到了纵横术的所有知识，能够“运筹帷幄”了。于是，收拾好行李，苏秦告别了老师和朋友，一个人外出游说他的“合纵连横”理论去了。
苏秦先是主张“合纵”的，于是他去求见周天王，劝弱小的国家联合起来，阻止强国的兼并。由于没人给他引见，被冷落了一年多。一气之下，又到了秦国，向秦惠王宣传“连横”的意见，劝他用此办法来兼并各诸侯国，以统一天下。他先后写了十来封意见书给秦惠王，但都没有引起秦惠王的重视，秦惠王只是草草地看一下，就随便放到一边，不予理睬了。
苏秦在秦国住了一年多的时间，所带银两已用得一干二净，衣服既破又旧还换不了季。他无法再住下去了，看到秦惠王一点也没有重用他的意思，就只好缠了裹腿，穿了草鞋，背上书包，离开秦国，返回家里。由于路途比较远，缺吃少喝，加之心情不好，奔波了好多天才回到家中。这时他已瘦得不成样子，皮肤被晒得黑乎乎的。回到家里怪难为情的，都不愿抬头见家人。妻子看见他这副样子，叹了一口气，低下头去织布了；嫂子看见他这副样子，也不想马上给他去做饭；父母见他这副样子，也不想与他说话。
苏秦的心里难受极了。他长长地叹了一口气，自言自语地说道：“唉，妻子不认我这个丈夫，嫂子不认我这个小叔子，父母也不认我这个儿子，这全是由于自己不争气造成的啊！”
于是，他又重新开始埋头读书。当天夜里，他把自己几十箱藏书找了出来，从此不分昼夜，刻苦攻读。有时读着读着就在案头上睡着了。
每次醒来，看到时间过去了很多，都十分懊悔，痛骂自己无用。可是一时也找不到合适的办法来制止自己打瞌睡。
一次，他读着读着又开始打瞌睡了，身子一下扑在了案桌上，放在案上的一把锥子刺痛了他的手臂，他一下子清醒过来。他看着锥子，眨了眨眼，忽然想出了一个制止自己打瞌睡的好办法：用锥子扎自己的大腿。此后，每当困意袭来的时候，他就拿起锥子，朝自己的大腿狠扎几下。由于扎得狠，往往是鲜血淋漓。他的家人看了，于心不忍，就规劝他说：“你不必这样折磨自己了，只要你痛改前非，就一定可以成功。”
这样，苏秦苦读了一年多，觉得比以前学得深了，能够说服当代的君主了。
经过这一番准备，苏秦于公元前334年开始游说六国，终于得到了六国君王的重用，担任了六国的宰相，提出了有名的六国合纵共同抵抗秦国的政策。长沙马王堆汉墓出土的帛书——《战国纵横家书》中，就有苏秦的书信和游说辞16章。
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谁都希望一夜成名，但一夜成名需要坚实的基础，尤其是卓越的才学和智慧。在战乱纷飞的时代，战国人的思想非常的活跃，可以说是百家争鸣，谁都希望自己的学说为统治者所用，成名于当世。苏秦也不例外，一开始非常心浮气躁，急功近利，结果受到大挫，后来，他才明白要扬名立万，仅靠那点知识是远远不够的，只有脚踏实地，努力学习才能成就大业。为了控制自己看书不打磕睡，用锥子扎自己的大腿这种方法未必可取，但他的勤学精神令人感动。正是由于这样的刻苦学习，苏秦才能深刻地剖析六国与秦国的关系，才能提出有名的合纵政策。