思想，即观念。作为一种社会意识，是社会存在的反映，是由社会存在决定的。中国古代辉煌而绚丽多姿的历史孕育了发达的哲学思想，举世瞩目。它的萌芽可以追溯到史前时期的神话，而系统的哲学思想则形成于春秋战国这一思想解放、知识普及的时代。所以我们讲述中国古代思想史就从春秋战国诸子百家讲起。
（第一节）中国古代思想史的开端——先秦诸子
春秋末年，周室衰微，“礼崩乐坏”，奴隶制开始崩溃，学术由原来的官府垄断逐渐下移民间，私人讲学成风。出现了所谓“百家争鸣”、学派林立的局面，而活跃在前台的就是刚刚摆脱了奴隶主贵族控制的各种各样的士。据《汉书·艺文志》统计，当时的学派竟有189家之多。主要的有儒、墨、道、法、名、阴阳、小说、纵横、农、杂等十家。下面，我们择其要者介绍之。
一、孔子与儒家
孔子（前551-前479年）名丘，字仲尼，春秋时鲁国陬（今山东曲阜）人，是我国古代着名的思想家、教育家，儒家学派的创始人。其先祖为宋国贵族，是殷人的后裔，后逃难至鲁国定居。孔子年轻时很困顿，虽曾一度担任过鲁国的中都（曲阜）宰、司寇，但时间均不长。中年聚徒讲学，成为我国第一个私学教师。他实行“有教无类”，广收门徒，一生培养了很多人才，“弟子三千，七十二贤人”。晚年，他率弟子周游列国，由于政治理想和改革方案严重脱离现实，劳而无功。孔子失望地回到鲁国，一方面仍然从事教育工作，另一方面集中精力整理编定《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六经，对保存和传播古代文化作出了巨大贡献。
孔子“述而不作，信而好古”，没有着作传世，他的思想集中反映在由门人记录整理而成的《论语》一书中。
孔子哲学思想的核心是“仁”。孔子是我国历史上第一个把“仁”提到世界观高度的人。他大力宣扬“仁”学。他对仁从各个不同的角度进行了解释，其基本定义有两个：一曰“仁者爱人”。他要求统治者推行仁德之政，要“节用而爱人，使民以时”，“己所不欲，勿施于人”。要“推己及人”。此即所谓“忠恕之道”。把“仁”视为做人的最高准则。他说过做人必须具备庄重、宽厚、诚实、勤敏、慈惠五种品德。有了这五种品德便是“仁人”了。这在以鬼神占领人类精神世界的当时，无疑是一个伟大的见地，也是思想界的一个大进步；二曰“克己复礼为仁”。孔子要求统治者克制自己不合理的一些欲望，使自己的言行尽量地符合周礼。什么是“礼”？“礼”就是奴隶主统治阶级用来确立社会财富的分配、等级地位、政治身份等所谓“典章制度”以及统治人民的宗法思想和制度的各种关系的准则。孔子特别重视礼，“礼，国之干也”。国家如果没有礼，也就不成其为国家了。所谓“坏国丧家亡人必先去其礼”。他要求人们做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。那么，如何维护和恢复周礼？孔子提出应从“正名”入手，维护奴隶制等级秩序，所谓“君君、臣臣、父父、子子”，必须实与名相符。认为“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中，则民无所措手足。”但是，“仁”有很鲜明的阶级性，“君子而不仁者有矣夫，未有小人而仁者也。”
孔子的哲学思想有其进步的方面，他不相信世界上真有鬼神，对鬼神抱怀疑态度，提出“敬鬼神而远之”；“未能事人，焉能事鬼”，“未知生，焉知死”。他的弟子们也曾说“子不语怪力乱神”。这在当时来说的确是个大进步。但是他又相信“天命”，是“天命论”的维护者。说什么他“五十而知天命”。他所说的天，主要不是指的自然规律，而是指与“地”一起化育万物、能给人以祸福休咎的存在，这是商周以来奴隶主阶级的思想残余。他说的“君子有三畏”，其中之一就是“畏天命”，人在“天命”面前常常是无能为力的，如果“获罪于天，无所祷也”。可见孔子的世界观基本上是唯心主义的。
在认识论上，他一方面提出“生而知之”的先验论观点，“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣”。“唯上知与下愚不移”；另一方面，又曰：“我非生而知之者，好古敏以求之者也”。“牲相近也，习相远也”。强调知识来源于后天学习。可见其认识论具有两重性。
在方法论上，孔子提出了“中庸之道”。孔子曰：“中庸之为德也，其至矣乎？”
他在教育思想上有系统的主张。在教育方法上，他主张“因材施教”，针对不同学生的情况施以不同的教育，“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”他还注意启发学生，“举一反三”。做到“不愤不启，不悱不发。”在学习方面，主张学习态度要老实，“知之为知之，不知为不知”；要学思结合。“学而不思则罔，思而不学则殆。”他还要求学生要经常复习，“温故而知新”，“学而时习之，不亦乐乎”。这些都值得我们认真总结汲取。
继孔子之后，战国时期儒家的代表人物还有孟子和荀子。
孟子（约前372-前289年），名轲，字子舆，战国时期邹人，是孔子之孙子思门人的学生，他的思想保存在《孟子》一书中。孟子是儒家仅次于孔子的第二号人物，被后人尊称为“亚圣”。
孟子在孔子仁学基础上，提出“兴王道，行仁政”的主张，反对兼并土地和暴政。
他发挥了古代的民本思想。指出：“民为贵，社稷次之，君为轻。”认为“得道者多助，失道者寡助。”
孟子第一个深入探讨人的本性，提倡“性善论”，并以此作为仁政学说的人性论基础。认为人生来即具善性：“侧隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”；“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也”。“仁、义、礼、智”由人生来具有的这四个善端扩充而成。只要努力，“人皆可以为尧舜”。“性善论”从本质上讲是唯心主义的。
孟子从性善论推导出他在认识论上的良知论。“人之所不学而能者，其良能也，所不虑而知者，其良知也”。不过，孟子又很注意发挥人的主观能动性，强调理性思维高于感性认识，说明他的认识论也还是有很可取的地方。
孟子又有“五百年必有王者兴”的说法，这是历史循环论。
荀子（约前313-约前230年），名况，字卿，战国时赵国人，儒家的代表人物之一。韩非、李斯都是他的学生。着有《荀子》。
荀子虽为儒家，但他吸收了其他学派的主张，实际上形成一个新的学派。
荀子思想继承和发展了我国的唯物主义传统。他认为天气的变化纯属自然，这种变化有一定的规律。天地的运行不以人的意志和社会政治状况的好坏为转移。所谓“天行有常，不为尧存，不为桀亡”。这种“天人相分论”，第一次从理论上把人与神、自然与社会区分开来，是对天命论的有力批判。但同时又认为人在自然规律面前不是无所作为的，主张“人定胜天”。人可以通过认识自然界的规律（即“知天”）而利用它为自己服务（“制天命而用之”）。他还能正确认识物质和精神的关系，认为物质决定精神。“形具而神生”。
荀子在认识论方面也很有成就。荀子认为“凡以知，人之性也；可以知，物之理也。”同时，他把认识过程分为“缘天宫”和“心有征知”两个阶段。此外，他主张行重于知。
在批判孟子“性善论”的同时，他主张“性恶论”。“人之性恶，其善者伪也。”认为人生来就具有恶性，“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤理好愉佚，是皆生于人之性隋者也。”如果“从人之性，顺人之情，必出于争夺”，因此要以礼、法约束。性恶论虽属唯心主义范畴，但它强调后天的学习和改造，具有一定的进步性。
在政治思想上，他不主张孟子的“法先王”，而主张“法后王”。认为社会在不断进步，今胜于古。可见他的社会历史观是进步的。
此外，荀子也很重视“民”的重要性。他曾引古人言以述己说：“君者，舟也。庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟”。
孟子、荀子分别发展了孔子的“仁”和“礼”的思想，使儒家成为先秦诸子百家中最大的一派。其后经过不断发展，儒家学说成为中国2000多年封建社会之高度中央集权的主要思想基础。
二、老子和道家
老子是道家的创始人。他姓李名耳，字聃，又称老聃，春秋时楚苦县（今河南省鹿邑县）人。生活年代与孔子同时，而年纪略长。曾做过周王室的守藏史（保管国家档案图书的官），孔子曾向他请教过。《道德经》（又名《老子》）虽经战国初期道家学派的补充和完善，但基本反映了老子本人的思想。
老子对中国哲学思想的最大贡献是他提出了一个明确、具体的宇宙观——“道”的学说。这也是他哲学思想的核心。《道德经》云：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆。可以为天下母，吾不知其名，字之日道，强为之名日大。”世上的万事万物都是由道产生的，其化生的具体方式是“道生一，一生二，二生三，三生万物”。“天下万物生于有，有生于无”，所谓“无”，即“道”。同时，“道”也指事物变化的总规律，既在事物之先，又寓事物之中。可见老子的“道”虽然有唯物的一面，但总体上还是指一种客观精神。
老子对中国哲学思想的又一大贡献在于他的辩证法思想：首先，他认为事物都有正反两面的对立，对立的两面互相依存，若失去一方，另一方也就不存在了，如刚与柔、荣与辱、胜与败等。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”其次，他指出事物对立的双方可以互相转化。所谓“反者，道之动”。“锅兮福之所倚，福兮祸之所伏。”再次，老子还初步涉及了量变引起质变的理论。如“图难于其易，为大于其细。”
为此，他制定了一套为人处世的原则：“将欲翕之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之”。主张“守雌”、“贵柔”。
老子的认识论是唯心主义的先验论。其认识对象不是物质及其规律，而是“道”。要认识“道”，只靠直观体验，无需通过实践。“不出户，知天下。不窥牖，见天道。其出弥远，其知弥少。是以圣人不行而知，不见而名，不为而成”。
老子在政治上倾向于保守，代表没落的奴隶主贵族的利益。他主张“无为而治”。“我无为而民白化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”。反对过度剥削和战争。他的理想社会为“小国寡民”的状态。“使有什佰之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。这显然是难以实现的。他的政治思想整个来说是消极的。
在人生观上，老子强调一要“为而不有”；二要致虚守静。要“不盈”、“不争”，保持心灵的虚寂和清静。
道家在战国时期的代表人物是庄子。
庄子（约前369-前286年）名周，战国时宋人。其思想反映在《庄子》里。
庄子继承和发展了老子的思想。他对“道”的解释更加神秘，认为人通过修炼可以得“道”，得了“道”就可以与“道”同体，我就是“道”，“道”就是我，“天地与我并生，而万物与我为一”。可见他所谓“道”，又是指人的主体精神。他的思想为主观唯心主义。和老子不同。
庄子还把老子关于对立面转化的思想发展到极端，认为除了“道”是绝对的之外，其他都是相对的，一切事物的差别都不存在。“天下莫大于秋毫之末，而太山为小；莫寿于殇子，而彭祖为夭”。“方生方死，方死方生；方可方不可，方不可方可；因是因非，因非因是……是亦彼也，彼亦是也；彼亦一是非，此亦一是非。”所以他要“齐是非”、“齐万物”。把老子的辩证法发展到相对主义，否认客观真理的存在，并最终导致不可知论。
在政治上，他痛恨“窃钩者诛，窃国者为诸侯”的不平等现象，但又觉得无能为力，反对任何作为。他竭力想逃避现实，去追求一种精神上的绝对自由。要“和光同尘”，即与社会上的事物协调，既要“有用”，也要“无用”，才能在乱世生存。
从总体上讲，道家思想对于后世影响深远。它奠定了道教形成的基础，并影响到佛教（中国学者多用老庄之学注释佛典）。中医的某些理论也受到道家学说的影响。道家学说在汉初、魏晋、唐初三个历史时期曾取得思想统治地位。然而纵观2000年历史，道家哲学基本上是作为儒家哲学的补充而存在于传统思想文化之中。道家崇尚自然、追求精神自由的思想不仅深深地影响了中国知识分子的心理，而且影响了中华民族的整个审美意识。
三、墨家
墨家的创始人是墨子（约前468-前376年）。墨子名翟，战国初年宋国人，一说鲁国人。墨家与儒家在先秦同为“显学”。墨子学说载于《墨子》。墨子及其弟子多出身于游侠和工匠，有严密的组织，代表小生产者的利益。
墨子哲学思想的中心观念为“仁”与“义”。但其含义大异儒家。他认为“义，利也。”故其哲学思想的指向是“兴天下之利，除天下之害”。其哲学思想的十个方面都是围绕义而展开的。
墨子的中心思想为“兼爱”与“非攻”。墨子主张无差别地爱所有的人，反对儒家的“仁”和兼并战争。主张建立一个“兼相爱、交相利”的社会。但这抹杀了阶级对立和阶级斗争，是一种不切实际的幻想。
墨子还主张“尚贤”与“尚同”。要求举贤任能，反对特权等级制度。“官无常贵，而民无终贱；有能则举之，无能则下之。”同时要求以统治者的意志来统一人们的思想，要求和统治者同是非。
墨子主张“节用”、“节葬”，反对大量浪费和不劳而获。
他主张“天志”、“明鬼”。认为天有意志，鬼有灵验。
他还主张“非乐”、“非命”。反对过度享乐。又反对儒家的天命论，反映了他的宇宙观很矛盾。
在认识论上，他主张以“三表”（即前人的间接经验，所谓“本之于古者圣王之事”；今人的直接经验与反映，所谓“原察百姓耳目之实”；实际效果，即“发以为刑政，观其中国家百姓人民之利”）作为判断是非的标准，具有唯物主义的因素。然而，他认为“闻之见之，则必以为有；莫闻莫见，则必以为无”，其认识论有狭隘的经验论之嫌。
墨子第一个把名、实关系当作哲学范畴提出。主张“取实予名”。“墨辩”与希腊形式逻辑、印度因明学相并列为世界古典逻辑的三大流派。
墨家与其他学派不同，十分重视自然科学，多有发明。墨家思想反映了小生产者的利益，具有强烈的平民色彩，这就决定了它难以在以后的封建统治思想中取得一席地位。所以，秦汉以降，墨家寂然成为绝学。然而，墨家那种任侠赴死的团体精神和原始平等要求、民主观念却潜行民间，影响了历代农民战争。
四、法家
法家思想是战国时期社会变革的产物，代表新兴地主阶级利益，创始人为李悝。
先秦法家的集大成者是韩非（前280？-前233年），他出身于韩国贵族，是荀子的学生，其着作为《韩非子》。韩非的主张最为秦王政所欣赏，卮被罗致秦国，但却遭同学李斯的嫉妒诬陷而入狱自杀。
韩非的世界观接受了荀子的思想，并改造了老子的若干观点，具有唯物主义的因素。和荀子相同，韩非所说的“天”是指自然。在哲学上，韩非把老子的“道”解释为存在于万物之中的客观规律，并在此基础上提出了新的哲学范畴“理”。“道者，万物之所然也，万理之所稽也。理者，成物之文也”。而“道”、“理”都是客观存在的。人们必须遵循客观规律而活动。
在认识论方面，他提出了“参验”说。“循名实而定是非，因参验而审言辞”。并提出了以“功用”作为检验认识的标准。