中国是世界上最早应用地图的国家之一。“禹铸九鼎图”即记载有夏禹时曾铸过9只大铜鼎，鼎上铸刻着九州的山川形势、草木禽兽和物产图，这应该是中国最早的地形图。可惜的是这9只大鼎在周朝末年被销毁。
1973年12月，在湖南长沙马王堆3号汉墓中，出土了3幅画在绢帛上的地图。其中一幅长96厘米，宽78厘米，这是一幅驻军图，用黑、红、田青三色绘成。根据与该图同时出土的一件史料上记有“十二年二月乙巳朔戊辰”的字样，可知该墓的下葬年代为汉文帝十二年（前168）。那么，成图时间当在2100多年前，比过去认为最古老的罗马托勒密地图早300多年，是目前世界上发现的最早的彩色军用地图。用三色彩绘的这幅军事地图主题鲜明，层次清晰，地形基本准确，显示出中国制图学早在2000多年前就已达到了高超的科学水平。所绘的范围，在今湖南省江华瑶族自治县的潇水流域一带，方圆约250平方千米，比例尺大约是8万分之一至10万分之一。图中，河流用田青色绘制，山脉的走向用黑色单线标绘，9支驻军分别用黑双倍线框出，框内标明驻军的名称，中央绘有角形城堡，是各支驻军的指挥中心。该图内涵丰富，勘测精密，被世界历史地理制图界人士誉为“惊人的发现”。
在中国古代，连绵不断的战争，军事的需要，不断推动着军事地图绘制技术水平的逐步提高，比例尺越来越准确，在地图的绘制形式上并出现了线画地图、影像地图和立体地图等。时代发展到今天，军事地图仍是代表着制图学的最高水平，已有数字化地图、磁带记录、电视图像和全息照片等新的形式，应用于作战部队。军事地图根据实际需要，绘制出了无数种类，呈现出千姿百态。例如最简单的班、排用有各种比例尺的陆地作战图，还有航空图、航海图等，尽管作战的区域是在空中或海上，人们还是习惯称为“地图”，因为它们仍是以大地为参照系绘制的。在这万变不离其宗中，马王堆出土的这张三色军用地图愈加显出它在世界制图史上的重要地位。