中国是世界上种植茶树最早、历史最悠久的国家。史载，西汉时就有人在云南、四川、广西一带栽培茶树。
西汉宣帝时期王褒在公元前59年著《僮约》赋中，有“烹茶尽具”和“武都买茶”的记事。这是中国最早关于饮茶并以茶叶作为商品的记载，距今已有2000余年。约成书于秦汉之际的《神农本草经》记载，茶树“生益州川谷山陵道旁，凌冬不死，三月三日采干。”《四川通志》也记载，在2000多年前的汉代，四川等地就已大量种植茶树。公元350年，东晋郭璞注《尔雅》，明确指出茶是一种“煎叶而成之饮料”的商品。公元8世纪（唐代中叶），饮茶之风盛行全国，对茶叶产地、品质、制作、饮法以及烹茶用具都十分讲究。唐代封演在《封氏闻见录》中记述了河北、山东等地的饮茶盛况。宋代李靓著《盱江记》记述了饮茶在当时“君子小人靡不嗜也，富贵贫贱靡同用也”的盛况。北宋政治家、文学家王安石进一步说道：“夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无。”宋代官府对茶叶实行片税和垄断贸易，设立专门机构管理茶叶运输和发卖，当时已出现了颇具规模的茶园。
公元805年，茶树传到日本；公元828年，传到朝鲜；1684年，传到印度尼西亚；1780年，茶叶制法传入印度；1893年，传到斯里兰卡；1600年，俄国从中国引种茶树；16世纪下半期传到欧洲。公元756至761年间，唐朝茶叶专家陆羽著《茶经》，该书距今已1100多年，是世界上最早的茶叶专著。全书3卷，分10篇，内容全面丰富，论述了中国茶的历史，介绍了茶树的产地、品种、生产工具和种植及茶叶的采制加工和烹饮方法等，并附各种茶具的图解。此书对中国历代种茶事业的发展起过重大作用，对世界各国也产生了巨大影响。