春秋末期的越国美女西施位居我国“四大美女”之首，因貌美被越国将军范蠡献给吴王夫差。西施到吴国之后，乱吴国政，让吴王沉湎酒色，不理朝政；同时离间吴王夫差与吴国大将伍子胥，削弱吴的军事力量，为越国复兴和吴越战争越国的胜利做出了巨大贡献。
吴王夫差矛·春秋
吴王夫差的专用兵器，矛中间起脊，有血槽，内中空，器身两面有黑色暗花。此矛不仅做工精美，且锋利无比，是吴国兵器中的珍品。吴越战争之后，西施回国，与越国大将范蠡一起隐居，泛舟五湖。
西施的一生，充满了传奇色彩。一个山野浣纱女，担起了复国的重任，最终不辱使命。同时凭着自己的美貌与才识，赢得了美满的爱情。关于西施，千百年来传说太多，对于这样的一代红颜，后人在她身上寄寓的理想也总是那么完美。
西施是春秋末期越国人，父亲以在芋萝山上砍柴为生。芋萝山下有东、西两个村子，西施家住西村，因为村子里的人大都姓施，所以有了“西施”的称谓，意思是西村姓施的女孩子。
因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时经常在溪边浣纱，同时也是在溪边认识了郑旦。郑旦也是个很美貌的女子，两个女孩一边浣纱，一边嬉耍打闹。虽是贫困，倒也自得其乐。
但是很快，平静的生活就被打破了，国家的灭亡也影响到了这两个生长在偏僻小山村里的女孩子。她们大概怎么也不会料到，自己会成为“美人计”的主角，被派去吴国执行任务。
不过西施的美倒是有目共睹的。“东施效颦”的故事就讲了西施的美是其他的人难以企及的。
西施的美貌远近闻名，但她的身子却有些弱，有心口疼的毛病。每次病发她都皱着眉头，捂着心口，缓步前行。人们管这姿势叫“西施捧心”，可是生病的西施也是楚楚动人。不巧这事让东村的丑女知道了，她想：“人人都说西施美，怎么就没注意我呢？还不是她会装样，谁不会呀？”于是她也学着西施的样子走路，但走起来十分难看，比她平时的样子还要丑很多，于是东施成了大家的笑料。
西施令人炫目的美丽把她推到了历史的前台。这么一位单纯的浣纱女被卷入国家间的战争，真是应了“天生丽质难自弃”的话。
此前的一场吴越战争，越国大败，越王勾践被吴王夫差俘虏，在吴国过了十年奴隶的生活。
勾践回国后，励精图志，一心要打败吴国。于是，他一方面训练军队、发展农业，一方面想从吴王夫差那里寻找缺口，于是在全国大肆搜罗美女，打算送给吴王夫差。吴王夫差虽胸怀大志，但又异常好色，所以“美人计”在他那里应该是非常奏效的。
而想出这个“美人计”的人是范蠡。范蠡是春秋末年越国大夫，曾随越王勾践到吴做人质三年。针对吴王夫差好色的特点，范蠡便想到了施“美人计”。
范蠡被越王勾践派往民间寻觅美女，经过千挑细选，选定了西施和郑旦。一开始，西施的美貌与纯真便打动了范蠡，但是为人一向机智冷静的范蠡出于对国家利益的考虑，压抑制住内心的感情，带着西施和郑旦回京了。国都的人听说来了两位艳冠全国的姑娘，纷纷想要一睹芳容。据说范蠡还曾利用他们的心理为国库积聚了一笔不小的财富。他对那些人说，想要见美人的，先交一文钱。顷刻之间，装钱的梳妆盒就满了。
勾践亲自把西施和郑旦送到土城，让她们师从老乐师学习歌舞，并让一些人教她们化妆和礼仪。过了三年，西施和郑旦已是才艺俱佳了。勾践决定把她们送往吴国。
恰逢吴王夫差要在苏州建一个高台用于赏军取乐。利用这个机会，勾践派人从深山采伐了两百株大树，带上精心妆扮过的西施、郑旦，令范蠡送往吴国。
吴王自然十分欢喜，伍子胥“妹喜、妲己误国”之类的劝谏他根本充耳不闻，立刻将两位美女纳入后官，对她们宠幸有加。特别是西施，越来越受夫差宠爱。不久，受冷落的郑旦就郁郁而终了。“美人计”的主角只剩下一个西施了。
西施虽然没读过什么书，但她为人聪明伶俐，而且颇具爱国情怀，从来也不敢忘记自己来到吴国的使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她并听信她的话。吴王夫差命令王孙雄在灵岩山为她建了馆娃宫，又修了响屎廊，就是在地上凿一个大坑，把一口大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平。夫差让西施穿着屟在上面走，铿锵有声，所以叫响屟廊。如此挖空心思的玩乐，可见吴王夫差此时的心思已不在朝政社稷上了。
吴王夫差带命人在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆泾和打猎用的长洲苑，以及养鱼的鱼城、养鸭的鸭城、养鸡的鸡陂和造酒的酒城。
春天到了，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩，四周百花吐艳，夫差还亲自摘花给西施戴。到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑。南湾有十多里长，三面环山，吴王将此处取名消暑湾。并令人在附近凿一个方圆几丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为香水溪。秋天两人一起攀登灵岩山。到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，尽兴后方才返回。
吴王夫差对西施是越来越喜爱，而西施时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王能成“无道之君”。庆幸的是，她有一个得力的助手伯豁，伯嚭是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝，有时也给他送美女，因而他对越国也是死心塌地，与西施两个一道说越国的好话。
而夫差自从得了西施，就一直住在姑苏台，一年四季享乐游玩，不理政事。朝中大臣有劝谏的，都被训斥驱逐，大家渐渐也就不敢说了。只有老臣伍子胥，见吴王如此无道，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王也是不理。伍子胥觉得吴王如此势必取祸，劝谏又不听，于是称有病不再上朝。西施使吴王不问朝政的目的是达到了，但要吴王与伍子胥交恶，必须要自己与吴国宠臣伯鼢联合才行。后人说：“吴之亡，应由昏君夫差、奸佞伯嚭负责。”
当时，越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也已训练有素。吴范蠡像王夫差感到威胁，想要征伐越国，被伯豁巧言阻挠。后齐与吴交恶，夫差想要攻打齐国。伍子胥认为，越国才是心腹大患，不宜远征齐国。但伯豁却力主攻打齐国，并保证出师必捷。由于平日里西施和伯嚭一起，总是讲越国的好话，说越王是如何地恭敬吴王，必无二心等等。此时的吴王夫差也就放松了对越国的警惕，一心要攻打齐国，但伍子胥坚决反对。一向与伍子胥有矛盾的伯嚭置国家安危于不顾，乘机挑拨吴王和伍之胥之间的矛盾。
伍子胥在攻打齐军的途中称病先归，伯豁以此事借题发挥，让吴王杀了伍子胥。吴王于是将伍子胥赐死。进伯嚭为相国，还要给越国增加封地，被勾践谢绝了。
至此，西施出使吴国的任务已经完成。越国伐吴战争即将拉开帷幕。
听说吴王已出兵攻齐，越王勾践与将军范蠡就计划出兵，但考虑到时机尚未成熟，就暂时放弃了。
公元前482年夏初，越国伐吴之师在浙水誓师后，从北海出发。驶在前面的是勾践所乘楼船，紧跟在其后的范蠡和舌庸所在的翼船。经过两昼夜航行，船队到达江水人海处，勾践率领满载阵音师、楚女师甲兵的船队，由海上进入吴江，再溯流而上，至姑苏城外抛锚停泊。此前，畴天余、欧阳已率师同吴都留守的太子友、王子地接战。勾践到后，把英勇无比的君子兵投入战斗。按照范蠡事先的谋划，把吴都守兵引出城外，包抄合围，弓弩齐发，剑戟相逼，呼啸厮杀，势如风雨。吴军大败，太子友身中数箭，自刎而亡。吴王夫差亦兵败自杀。越军大胜。
伍子骨范蠡终于和自己的心上人见面了，长期的相思之苦化作了重逢的喜悦。想当年，范蠡对西施动情的时候，西施的心里对这位气概不凡的将军也是一见倾心。范蠡在心里展开了斗争：是将西施留在身边，还是将她献给吴王，成就一番大事？最终他选择了后者。他向西施说明了选美的原委，西施被他的爱国热情感染了，为了自己的爱人，她愿意作出牺牲。范蠡和她约定，吴灭亡后，自己定要娶她为妻。
三年歌舞礼仪训练之后，范蠡送西施去吴国。两个相爱的人终于有机会在一起了。一路上二人倍尝爱的滋味，由于难分难舍，范蠡有意拖延，送亲竟然送了一年多。等他们走到嘉兴县南一百里的时候，他们的儿子已经能呀呀学语了。后来在这里建造了一个“语儿亭”，用来纪念西施与范蠡的爱情结晶，只可惜孩子已经送人了，不知何时才能相见。
如今西施终于回到自己的越国。为了表彰这位对国家有功的女子，也为了嘉奖范蠡以国家为先的精神，越王勾践亲自为他们举行了婚礼。
这一年范蠡35岁，西施25岁。这两位对越国复兴做出很大贡献的人，并没有在越国享受越王赏赐的荣华富贵，而是选择了归隐。
长期的相处，使范蠡明白勾践可以共患难，但不可共富贵，自己只能选择功成身退。于是他带着西施，乘勾践不备，在夜里乘一叶轻舟，逃入五湖之中。西施这个一代红颜，此后的命运就不得而知了。
但是，关于西施在越灭吴后的命运还有一种说法，让人不禁感叹红颜的薄命。在这种说法里，范蠡与西施不是相恋很久的情人，范蠡成了杀死西施的刽子手。说吴国灭亡以后，越王因为西施的美貌想要将她留在身边，但是范蠡坚决反对，他要越王吸取吴王的教训，不能被美色诱惑。他设下计策，派人用越王的车把西施骗到太湖，又把她骗上船，到湖心的时候把西施从船上推下，西施就溺死于太湖中了。
西施是沉江还是随范蠡泛舟五湖，成了后人争论的一桩公案。