在我国学前教育史上，对课程理论与思想发展贡献最大的当推陈鹤琴先生。陈鹤琴先生早年留学美国，专心研究教育学和心理学，师从克伯屈、孟禄、桑代克、罗格等教授。1919年回国后先后任教于南京高等师范学校（后改为东南大学），教授教育学和心理学。1923年在南京创办了鼓楼幼稚园，任园长；不久又建立了我国第一个幼儿教育研究中心，亲自从事并领导幼稚园的课程、设备等方面的研究工作。他对当时国外幼儿教育课程严重充斥中国幼稚园的状况十分不满，与张宗麟等人一起进行了幼稚园课程中国化和科学化探索，提出了“活教育”思想，极大地推动了中国幼稚园课程的发展，他是我国幼儿园课程改革的先驱。他还发起并组织起幼稚教育研究会，创办了我国最早的幼稚教育研究刊物《幼稚教育》。协助教育部制订了我国历史上第一个《幼稚园课程标准》。中华人民共和国成立后，陈鹤琴先生以极大的热情投入到社会主义建设之中。他先后担任南京大学师范学院和南京师范学院院长兼幼儿教育系主任。在这期间，他继续研究幼儿教育，整理他以前有关幼儿教育方面的研究，建立了一套完整的教学和科研体系，完成了他二十世纪二十至四十年代一直未能实现的理想。然而，从50年代初起，由于“左”的思潮的影响，他的“活教育”思想受到错误批判。而他本人，在1958年也遭到错误批判，他的儿童教育思想被全盘否定。1959年，他不得不离开了自己长期从事而又深为热爱的幼儿教育工作。
文化大革命后，陈鹤琴先生得到平反昭雪。除了担任社会和政府的一些要职之外，他当选为全国幼儿教育研究会名誉理事长。1981年六一儿童节时，他虽然身患重病，但仍然不忘儿童，并为儿童题词：“一切为儿童，一切为教育，一切为四化。”1982年，他在连说话都非常困难的情况下，还写下了“我爱儿童，儿童也爱我”的肺腑之言。由此可见，陈鹤琴先生把毕生的精力全部献给了祖国的儿童教育事业，他不愧为著名的幼儿教育家。
陈鹤琴曾到世界许多国家进行访问和考察，积累了丰富的幼儿教育经验。在长期的实践研究和理论学习的基础上，他提出了许多适合我国国情和儿童心理的教育主张和课程思想，写出了近400万字幼儿教育著作，影响巨大。他的著作被先后汇集出版，《陈鹤琴教育文集》上、下卷和《陈鹤琴全集》6卷全面反映了他的幼儿教育思想。