陈嘉庚十七岁时，去新加坡学做生意。生意相当兴隆，远在异乡的他却时时想念着生活在故里的母亲和乡亲。1893年他回国完婚时看到，那座他念过书的私塾已经关闭，小孩因无处读书成天在街上淘气惹事。怎么办？陈嘉庚决定用自己不多的积蓄创办一所学校。他对妻子说：“咱自己的日子有吃有穿就行，孩子出世，有钱多花，无钱少花，还是用这钱办学校吧。”妻子被说服后，他又一家一家地劝说族人联合起来办学。1895年，由陈嘉庚出资办起来的“惕斋学塾”开馆了，这是他出资兴学的开始。
1912年9月，满怀报国之志的陈嘉庚重返祖国。陈嘉庚这时已意识到，在20世纪办教育就必须创办新学。要教国语、数学、自然、地理、历史，还有音乐、美术、体育，要分班上课。这就要有一定的规模，需要解散私塾，办一所全社统一的学校。小学建在何处？
陈嘉庚最初选定了一块空地，可乡亲们坚决反对。据说，在那里动土有碍“风水”。后来又选中一块荒地，可荒地里有几个坟墓，乡亲们说在那里动土会惊动祖先，使儿孙不得安宁。怎么办呢？幸好陈嘉庚住宅西边有一个由海滩围堤而成的大鱼池，占地数十亩。陈嘉庚花两千银元买下了这个鱼池开始建校。1913年集美小学校开学，全社的130多个男孩都背着书包进了校门。从此，陈嘉庚填池建校，首办新学的事迹就在当地传为美谈。