陈鹤琴自1940年在江西办幼师时开始提出“活教育”思想，经过几年的教育实践，直到1947年他在上海逐步整理出“活教育”的思想体系，包括三大纲领：目的论，课程论，方法论。
1．“活教育”的目的
陈鹤琴说：“活教育的目的就是在做人，做中国人，做现代中国人。”
他认为做一个人、做一个中国人、做一个现代中国人是要有条件的。“活教育”的目的就是要使受教育者具备这些条件。
要具备健全的身体。他认为一个人身体的好坏，对于他的道德、学问及从事的事业有很大影响。中国人身体素质不好，一向被人讥笑为“东亚病夫”，因此具备健全的身体，更为重要。
要有建设的能力。当时中国“破坏严重，急切需要的是各种建设”，而过去的教育培养的人不重视建设的能力，所以“活教育”要重视建设的能力，“要把他培养起来，以便适应国家建设的需要。”
要有创造的能力。他认为中国人本来有很强的创造能力，无论是文化或制度，在古代的中国就已经很好，只是近几百年来因循苟且不知创造。“及至科举一兴，思想就格外受到束缚，一般文人学士，摇笔呐喊的能力本领虽有余，而创造的能力则不足。时至今日，我们亟需培养儿童的这种创造能力。”他一向认为儿童本来就有很强的创造能力，只要善于启发诱导、教育和训练，创造能力是可以培养起来的。
要有合作的态度。他认为中国人个性强，往往各自为政，在团体活动中，常缺乏合作的态度。“所以我们对于小朋友要从小就训练他们能合作团结，才能使他们配做一个新中国的主人翁”。
要有服务的精神。他说：“如果我们训练的儿童，熟悉各种知识和技能，可是不知服务，不知如何去帮助人，那这种教育可以说全无意义。”他认为“活教育”的目的，就是要教育儿童知道应该帮助别人，知道为大众服务，具备服务的精神。
抗战期间，陈鹤琴提出“做人，做中国人，做现代中国人”的教育目的，体现了他热爱祖国的精神。抗战胜利之后，他提出“做人，做中国人，做世界人”，体现了他具有“世界的眼光”。他提出“做世界人”，要“爱国家、爱人类、爱真理”，教育学生爱劳苦大众的大多数人，恨人类的共同的敌人，不要把自己的享乐建筑在大多数劳苦大众的血泪之上。他的“活教育”思想的目的体现了爱国主义的精神，也反映了他具有“世界眼光”的胸襟，在当时是属于进步教育思潮之列的。
2．“活教育”的课程
陈鹤琴批评旧教育是“死教育”，课程是固定的，教材是呆板的，不问儿童是否了解，不管与时令是否适合，只是一节一节课地教，这样的教育只能培养“书呆子”。“活教育”则反其道而行之，要向大自然和大社会学习。他说，“大自然，大社会，都是活教材”，“活教育的课程是把大自然和大社会作为出发点，让学生直接对它们进行学习”。
他认为“大自然和大社会”才是活的书，直接的书；而书本上的知识却是死的书，间接的书。活的书比死的书要好，直接的书比间接的书要好。间接的书本知识只能当作学习的副工具，国语、常识、算术都是副工具，它们只能作为“活的书”的一种补充。所以他说：“现在我们在这里主张大家去向大自然和大社会学习，就是希望大家能把过去“书本万能”的错误观念抛弃，去向活的、直接的“知识宝库探讨研究”。
他的“活教育”课程大致有五类，亦即所谓“五指活动”，儿童健康活动（包括体育、卫生等学科）；儿童社会活动（包括史地、公民、常识等学科）；儿童自然活动（包括动、植、矿、理化、算术等学科）；儿童艺术活动（包括音乐、图画、工艺等学科；儿童文学活动（包括读、作、写、说等学科）。
3．“活教育”的方法
陈鹤琴说：“活教育的教学方法也有一个基本的原则。什么原则呢？就是‘做中教，做中学，做中求进步’。”
“活教育”的教学不重视班级授课制，而重视室外活动，着重于生活的体验，以实物为研究对象，以书籍为辅佐的参考。即注重直接经验，不重视间接知识。“活教育”把直接经验当作为人们进步的最大动力。所以“活教育”的教学过程分为四个步骤：实验观察、阅读参考、发表创作、批评研讨。要求每个学生备一工作簿，在工作簿上编他自己的教材。教师的责任是：引发、供给、指导、欣赏。
“活教育”根据儿童生活的需要及儿童的学习兴趣，组织儿童活动场所。“在第一阶段是小动物园，小花园，小游艺场，小工场，小图书馆；在第二阶段是小动物园，小农场，小社会，小美术馆，小游戏场；在第三阶段是儿童工场，儿童家场，儿童科学馆，儿童世界，儿童艺术馆，儿童运动场，儿童服务团。”这是在校内组织“活教育”的方式，校外大自然和大社会则是更为重要的活动场所。
陈鹤琴还详细阐释了“活教育”的原则，他提出，“凡是儿童自己能够做的，应当让自己做”，“凡是儿童自己能够想的，应当让他自己想”，“你要儿童怎样做，就应当教儿童怎样学”，“鼓励儿童去发现他自己的世界”，“积极的鼓励胜于消极的制裁”，“积极的暗示胜于消极的命令”等等，这是我国现代儿童教育中有价值的思想。
以上“活教育”的三大纲领是针对旧中国旧教育传统的弊病提出的。他认为旧中国的教育制度是抄袭外国的，空谈理论，教学脱节，读死书，读书死，书本至上，不求进步，学生缺乏创造性，没有“动手”的能力。因此他提出了“活教育”的思想体系，在当时是有积极意义和进步意义的。