（一）漠北觐见成吉思汗
通过二十多年的征战，铁木真消灭了塔塔儿部、克烈部、乃蛮部等蒙古草原上几个主要的部落后，其余的部落纷纷前来归顺铁木真。1205年，铁木真统一了蒙古。1206年春天，铁木真在蒙古人的诞生地——斡难河的源头召开了蒙古草原上所有贵族和那颜们的一次重要的“忽里勒台”，也就是盛大的聚会，铁木真被推举为“成吉思汗”，正式建立大蒙古国。“成吉思汗”是什么意思呢？有人说“成吉思”是大海的意思，“成吉思汗”就是拥有大海的可汗，代表非常强大的力量；也有人说“成吉思汗”的意思是“长生天派来的可汗”。蒙古人崇拜的神是“长生天”，长生天是萨满教对“天”的称呼。最初，蒙古人信奉的宗教是“萨满教”，萨满教是一种原始的宗教，萨满教也有自己的“神职人员”——萨满巫师。这些巫师都能作法，所以蒙古人打仗的时候都带着巫师。蒙古人生病的时候，也会请萨满巫师作法。要成为一个萨满巫师并不是一件容易的事情。萨满教把世界分成“三界”：上界是神仙居住地“天界”；中界是人类居住地“人界”；而下界就是妖魔鬼怪的居住地“阴界”。长生天是世界上的最高神明，他主宰着世间万物。蒙古人都崇拜“长生天”，就连成吉思汗也不例外，对“长生天”充满了敬畏，并且祈求“长生天”的护佑。传说铁木真被推选为“可汗”后，他的手下为表达对他的爱戴，用奇珍异宝建造了一座蒙古包式的宫殿。有一天，一只无比奇异、美丽的鸟儿飞到了宫殿里，并在宫殿东南角的一块巨石上停了下来，全国谁也没有见过如此美丽的小鸟，人们都相信它是“长生天”派来的使者，将给蒙古带来好运，是吉祥之鸟。这只鸟一连三天都飞来停在宫殿的巨石上，并发出三声清脆而动听的叫声。它的叫声很像是“成吉思、成吉思”，于是，人们就称呼他们的新可汗为“成吉思汗”，因为人们相信这是上天的旨意，有着吉祥的含义。
成吉思汗并没有满足于蒙古国的建立，他开始凭借武力向外扩张，又把目光转向中原。成吉思汗出于消灭金朝的战略考虑，十分注意利用金国内部的矛盾，尤其是女真统治者与契丹人之间的矛盾。金在消灭辽国以后，对契丹人采取既钳制又笼络的政策，对归顺的契丹贵族存有戒心，不能充分信任。契丹人中也始终存在对金朝的仇恨情绪，不甘心长久处于女真贵族的统治之下。成吉思汗看到了这一点，就竭力争取金朝的契丹势力倒向自己一边，来实现消灭金朝的目的。1215年，蒙古军队攻下金国的中都（现在的北京城）以后，成吉思汗继续访求辽宗室近族。尽管耶律楚材年纪轻轻，但他博学多才的美名早已传出去了。成吉思汗得知身在中都的耶律楚材才华横溢、满腹经纶，就派人去请耶律楚材到漠北大本营见他。耶律楚材通过对金朝、南宋、蒙古汗国三方面的分析，认为只有在蒙古汗国自己能把才能发挥出来。于是，在万松老人的帮助下，三年之后，耶律楚材就去大漠拜见了成吉思汗。
耶律楚材之所以服务于蒙古国，是和当时的形势分不开的。生活在金朝的耶律楚材，从小饱读诗书，把自己远大抱负寄托在金朝身上，以效忠金国、济世泽民为己任。可是腐朽的金朝在蒙古人的铁蹄下已经江山飘摇，金朝灭亡只是时间早晚的问题，大势已去，无可挽回。面对干戈四起、生灵涂炭的神州大地，他决定以自己的才华辅助成吉思汗，拯救水深火热中的人民。耶律楚材被成吉思汗征召，还有一个原因是——信仰原始萨满宗教的成吉思汗在当时急需找一些为他占卜的术士，而耶律楚材正好是这方面的专家。
1218年三月份，耶律楚材从北京出发，向北穿越北京背面的重要关隘居庸关，经武川（今河北宣德）、云中（今山西大同之西），而后翻越天山（今大青山），经净州（今内蒙古四子王旗西北净州古城）、沙井（今内蒙古达尔罕茂明安旗东北萨其庙附近古城），向北穿越沙漠，历经艰苦跋涉，过了三个月，耶律楚材终于到达了漠北成吉思汗的大本营。这时正是夏天，他看到美丽的草原、气势磅礴的山河、一望无际的蓝天绿草，与众多的牛羊、庞大的军营、善战的骑兵，构成了一幅美丽的画面。
成吉思汗立即召见耶律楚材，发现他身材高大，美髯当胸，声如洪钟，仪表非凡。据元史籍《元文类》记载，成吉思汗见到耶律楚材后，朗声说：“你们家族是辽朝的皇族。尽管你做过金朝的官，但我知道金与辽有世代冤仇，我要灭金为你报仇！”耶律楚材理应要代表自己的世代家族向成吉思汗谢恩，但是耶律楚材的回答让成吉思汗大吃一惊。他说：“我父辈服侍金国，我既为金国臣下，就不会再记前仇了。”这话听起来好像在反驳成吉思汗，而且公然表明了对成吉思汗的敌人金朝君主的正面态度，可成吉思汗听后却非常感动。他认为耶律楚材是个忠诚、明理、可信任的人，十分欣赏他，就把他留了下来，让他在自己身边办事。成吉思汗不像对其他人那样直呼耶律楚材的名字，而是亲切地叫他“吾图撒合里”。“吾图撒合里”就是蒙古族长胡子的意思。耶律楚材这次是满怀着济世天下的雄心壮志来见成吉思汗的。在得到接见后，他兴奋不已，对成吉思汗产生了莫大的希望，希望协助成吉思汗完成一统天下的伟业，希望从此能够施展自己的抱负，以儒家的主张来治理国家。然而，对一个刚刚归顺蒙古国的契丹族儒生来说，想在蒙古统治集团中取得一席之地是很难的。有个叫常八斤的制弓巧匠，所制之弓非常好用，常得到成吉思汗的夸奖。他瞧不起耶律楚材这样的儒士，有一天当着耶律楚材的面对成吉思汗说：“国家正在以武力取天下，这个只会读书、写字的人，对打仗一窍不通，有什么用呢？”耶律楚材反对一味崇尚武力，更看不起常八斤这样的匠人，但他并没有生气，只是微笑着说：“制造弓箭尚且需要弓匠，治理天下难道可以不用治天下的人吗？”常八斤无言以对。听到耶律楚材的话，成吉思汗很高兴，从此对他更加信任。
（二）随驾西征
蒙古帝国历史上有三次大规模的西征。耶律楚材跟随成吉思汗踏上西征花剌子模国之路，一去就是十年之久。首次西征源于“讹答剌”惨案。位于蒙古西边的花剌子模曾经是一个强大的国家，它的农业发达，领土西到今天的伊拉克，南到现在的印度。蒙古国建立以后，花剌子模国曾派使者前来祝贺，两国建立了友好的关系。后来成吉思汗决定两国实现通商，两国人民可以互相做生意。之后成吉思汗就派一百四十多人的队伍前往花剌子模国，包括使者、商人，并携带许多商品。经过长途跋涉，1218年，终于到达了花剌子模讹答剌守城，负责守城的亦难赤看见蒙古商队携带了大量财物，于是起了念，诬蔑商队的成员为间谍。在征得花剌子模国统治者摩诃末的同意后，亦难赤将商队的财物全部没收，除了一名驼夫侥幸逃脱外，其他成员均遭杀害，这就是历史上有名的“讹答剌惨案”。于是，双方关系骤然恶化，一场战争由此爆发。1219年夏六月，成吉思汗西征，耶律楚材奉命随行。虽然花剌子模的国王摩诃末也曾经征服了不少国家，但他的军事才能和成吉思汗相比，差距甚大。由于他的轻敌，没用多久，成吉思汗就攻下了一个又一个城市，花剌子模的军队节节败退。在成吉思汗的鼓动下，花剌子模军队内部倒戈，花剌子模就这样陷落了，国王摩诃末带着自己的亲人逃跑，成吉思汗的军队对他穷追不舍，国王摩诃末逃到了一座小岛上，最终病死在那里。