沃尔玛公司由美国零售业的传奇人物山姆·沃尔顿先生于1962年在阿肯色州成立。经过四十多年的发展，沃尔玛公司已经成为美国最大的私人雇主和世界上最大的连锁零售商。目前，沃尔玛在全球开设了近6800家商场，员工总数190多万人，分布在全球14个国家，每周光临沃尔玛的顾客平均达1.76亿人次。
无论在哪个地方，沃尔玛始终坚持公司的优良传统，即专注于开好每一家店，服务好每一位顾客。始终为顾客提供优质廉价、品种齐全的商品和友善的服务。沃尔玛在世界各地每开设一家商场，均会为当地引入先进的零售技术及创新的零售观念。在激发竞争的同时，帮助提高当地零售业的经营水平和服务质量，从而促进当地经济的繁荣。
在人们眼中，美国沃尔玛零售连锁集团就像一个商业神话。1955年《财富》杂志开始评选500强时，它还不存在。1962年它从阿肯色州本特威尔镇一家小杂货店起家，而它2006年的销售额已经达到了1932亿美元。在美国《财富》杂志评出的全球500强企业中名列第二位。提及沃尔玛人们会不由得联想起山姆·沃尔顿。
山姆·沃尔顿，作为沃尔玛集团公司的创始人，同时，也是沃尔玛的精神支柱，他留下的沃尔玛哲学是每个商家都奉若珍宝的经营宝典。甚至他的老对手美国Kmart连锁店创始人哈里·康宁汉也这样评价：“山姆可称得上本世纪最伟大的企业家，他所建立起来的沃尔玛企业文化是一切成功的关键，是无人可比拟的。”
1918年，山姆·沃尔顿出生在美国俄克拉何马州的金菲舍镇，是一个土生土长的农村孩子，从小家境一般，父亲曾做过银行职员、农场贷款评估人，是个讨价还价的好手，而且总能和交易者成为朋友。
而影响山姆更多的还是他的母亲，她有着许多良好的生活习惯，爱读书、对人热情、做事勤奋、很会照顾家，而且一直很节俭。这些品质后来都被山姆继承下来了，这些优点为他以后的成功奠定了基础。
7岁的山姆就开始打零工了，靠送牛奶和报纸赚得零花钱。18岁，进入密苏里大学攻读经济学学士学位，毕业后正值二战爆发，山姆毅然参军，二战结束后，山姆回到故乡。他向岳父借了2万美元，和妻子海伦开了一家小店，期间他学会了采购、定价和销售。
一次偶然的机会，山姆得到了经营连锁、零售的好处和实惠。他说：“如果我用单价80美分买进东西，以1美元的价格出售，其销量是以1.2美元出售的三倍！从一件商品上看，我少赚了一半的钱，但我卖出了三倍的商品，总利润实际上大多了。”直到今天，这一价格哲学依然被很好地继承下来。
那时，零售业市场上许多企业将目标市场瞄准大城镇，他们“看不起”小城镇，认为这里利润太小，不值得投资。
但山姆敏锐地把握住了这一有利商机，他认为在美国的小镇里同样存在着许多商业机会。尤其随着城市的发展，市区日渐拥挤，市中心的人口开始向市郊转移，而且这一趋势将继续下去，这给小镇的零售业发展带来了良好的契机；同时，汽车走入普通家庭增加了消费者的流动能力，突破了地区性人口的限制。用山姆的话说就是“如果他们（消费者）想购买大件，只要能便宜100美元，他们就会毫不犹豫地驱车到50公里以外的商店去购买”。
为了赢得小城镇的顾客，山姆将“低价销售、保证满意”作为企业的经营宗旨，并将这条原则写在沃尔玛的招牌两边。他坚持每一种商品都要比其他商店便宜，为了达到这个目的，山姆开始提倡“低成本、低费用结构、低价格、让利给消费者”的经营思想。
为了实现这一经营思想，山姆付出了艰辛的努力。在缺少资金的情况下，他和员工一起动手改造租来的旧厂房，研究降低存货的方法，尽可能降低费用，为实行真正的折价销售奠定成本基础。开始的时候，其他竞争对手维持45%的利润，山姆就将目标利润定在30%，后来降到22%。如此一来，吸引了大批顾客，正如山姆当初所预见的那样，有许多城里人为低价而来，疯狂抢货。
当然，山姆的最低价原则并不意味着商品质量或服务上存在任何低质的情况，反而低价高质成为山姆的经营核心。不久后，小店很快就扩大规模，廉价的商品、优质的服务引来了四面八方的顾客。
山姆于1969年10月31日正式成立沃尔玛百货有限公司。对此，山姆并不满足现状，他的未来策略是这样的：就是首先进军小镇，占领小镇市场，再逐渐向全国推进，以形成星火燎原之势。在这个过程中，山姆坚持即使少于5000人的小镇也照开不误，这就为以后沃尔玛的扩展提供了更多的机会。
从20世纪70年代到80年代，沃尔玛开始大规模地扩张。当时，全球开始流行连锁经营，如何在众多的连锁集团中继续保持自己的优势，山姆制订了有理有节的扩张策略。
在产品和价格决策上，沃尔玛以“天天平价”销售全国性知名品牌，从而赢得了顾客的青睐。在物流管理上，采用配送中心扩张领先于分店扩张策略，并极其慎重地选择在营业区域内最合适的地点建立配送中心。在扩展店铺数量上，始终保持了极其理智的控制。
80年代，山姆又采取了一项政策，即直接向制造商订货，节省了销售代理的这一环节，同时将采购价降低2～6%，统一订购的商品送到配送中心后，配送中心根据每个分店的需求对商品就地筛选、重新打包。这种类似网络零售商“零库存”的做法使沃尔玛每年都可节省数以百万美元计的仓储费用。
80年代初，山姆便与休斯公司合作，花费2400万美元建造了一颗人造卫星，并于1983年发射升空和启用。沃尔玛先后花费6亿多美元建起了电脑与卫星系统。沃尔玛的各部门沟通、各业务流程之所以能够迅速而准确地运行，全有赖于这套高科技信息网络。正如沃尔顿所言：“我们所具备的竞争优势之一就是从电脑系统中所获得的力量。”
另外，山姆在1983年又开办了山姆俱乐部，这是实行会员制的商店，每个顾客只要交纳25美元就可以拥有会员资格，以批发价格获得大批高质量商品。可以说，山姆俱乐部的商品销售利润是微乎其微，仅为5%～7%，但这一超低价的实施带来的却是销售额的大幅增加。
山姆是个质朴、节俭的人，无论何时他都保持着他母亲那种艰苦勤俭的品质。直到后来成为美国首富，他和家人还是驾着一辆老旧货车在沃尔玛连锁店购物，他依然恪守珍惜每一分钱的原则，和家人过着平凡的生活。
这个看似平常的普通的人，却扎扎实实地一步步发展起自己的世界连锁业帝国，他把“为顾客着想”贯彻到底，由此也赢得了巨大回报。山姆一生中得到了许多奖项，当然这其中最让他感到高兴的是布什总统在沃尔玛公司总部的大礼堂亲自为其颁发总统自由奖章。山姆高兴地说：“这是沃尔玛整个事业最辉煌的一刻。”