明朝万历年间，燕京城有个名姬，因排行第十，人称杜十娘。杜十娘自十三岁做了妓女，不知有多少王孙公子为她痴迷，因此远近闻名。
京城中有个太学生李甲，是绍兴府人，家中很有钱。自从和同乡柳遇春一起认识了杜十娘，心中十分爱恋，挥洒钱财，向杜十娘大献殷勤。杜十娘见李公子风流年少，性情温和，虽是富家子弟，人却诚实厚道，心里也很喜欢。两人情投意合，如漆似胶，海誓山盟，永不变心。
不觉一年时光过去了，李公子手中的钱也花完了，杜妈妈也就对他怠慢了。他父亲听说儿子在京城整天泡在妓院里，很是生气，写了好几封信催他回家。李甲迷恋十娘舍不得走，见父亲生气也就更不敢回家了。十娘并不在意公子有没有钱，全心全意地爱他，也不顾妈妈几次要她打发公子出门。杜妈妈没办法就骂十娘。杜十娘抢白说：“李公子也不是空着手来的，也曾花过大价钱。”杜妈妈说：“此一时彼一时。别人家养的女儿都是摇钱树，我倒替你这小贱人白白养穷鬼。你对他说，有本事出几两银子给我，我就让你跟了他，我也好再找个丫头。”十娘一听忙问：“妈妈的话当真？”妈妈知道李甲连衣服都典当了，料他也没处筹钱，就说：“当然。可怜他是个穷鬼，只要他三百两银子，三日内交给我，左手交钱，右手交人。要是三天交不出钱，我就赶他出门！”十娘说：“三天太短，就限他十天吧。”杜妈妈答应了。杜十娘忙去告诉公子，让公子去借钱，自己也好嫁给公子，获得自由。
李甲假称要回家，向亲朋好友筹借路费，可大家都知道他是风流浪子，借了钱只会去妓院找十娘，就推说手中没钱。一连三天，一分钱也没借到，李甲无脸回去告诉十娘，就住在了柳遇春家中。柳遇春劝他趁此机会斩断情丝，可他心里难以割舍对十娘的感情。又过了三天，十娘不放心，叫人来找公子回去。公子见到十娘就流下泪来，十娘安慰他说：“别着急，李郎先住在这儿，我们慢慢商量。”准备了酒菜，和公子饮酒欢乐。夜里，十娘对公子说：“我的褥子里藏着碎银一百五十两，你拿去。三百两银子，我们一人一半，你赶紧再去凑齐一百五十两。只有四天了，千万别误了期限。”李公子又惊又喜。等天亮了拿着褥子到柳遇春家中，两人一数正好是一百五十两。遇春感叹道：“十娘是真心爱你，不能辜负了她，我替你去借钱。”公子十分感激。两天之内就凑齐了银两，李公子高高兴兴去见十娘时正好是第九天。两人欢天喜地，过了一晚。到了第十天早晨，杜妈妈来叫门，李公子忙打开门，把三百两银子递过去。杜妈妈愣住了，刚想反悔，十娘上前说：“我在妈妈家八年，挣的钱财不下数干。今天从良的好事是妈妈亲口所订，三百两银子分毫不差，也没有过期限，要是妈妈说了不算，李公子拿走钱，我就立刻自尽，那样妈妈就人财两空了。”杜妈妈无言答对，就把十娘和李公子推出房门，平日的穿戴一样也不许十娘带走。正是九月天，十娘才起床只穿一身旧衣，还未梳洗，也顾不得多说，拉着公子就走出了杜妈妈家。
杜十娘来到姐妹们处与她们告别，姐妹们拿出自己的好衣服，金银珠宝，把十娘装扮得焕然一新，楚楚动人。两人又去拜谢柳遇春相助的大恩，柳遇春设酒宴为他俩送行。临走时，姐妹们都来了，送给十娘一个描金的小箱子，上着锁。十娘既没打开看，也没推辞，谢过大家就启程了。
两人走到潞河，改乘船顺河而下。付船钱时，李公子为难了。十娘忙拿出钥匙，打开小箱子，从里面取出一个红绢袋子，递给公子说：“姐妹们送的，你打开看看。”李公子心中羞愧，也没敢看箱里装了些什么，只打开袋子一看，都是白银，有五十两。公子羞愧地说：“若不是遇上娘子，我李甲早就流落他乡，死无葬身之地了，这样的恩情我至死也不敢忘。”每提及这些，他便感激得流下泪来，十娘好言劝慰。没两天他们到了瓜洲，晚上船停靠在岸。此时正值冬天，月明如水。李公子和杜十娘边饮酒边赏月，交杯换盏，开怀畅饮。十娘兴致勃发，为公子唱起歌来，声音婉转，余音绕梁三日不绝。
这时邻船有一个公子哥叫孙富，是个盐商，家中有钱财万贯，生性风流，专爱寻花问柳。听见十娘的歌声，他不禁心旌摇荡，想入非非，正要去寻访，歌声却停了。心想：唱歌的人一定是个美人，我怎么能见她一面呢？辗转寻思，一夜没睡。天快亮了，忽然江上刮起大风，下起雪来。孙富推开窗户假装看雪景。正巧杜十娘梳洗完毕，打开窗子往外泼水，孙富一见，果然是国色天香，顿时心猿意马，神魂颠倒。为了吸引杜十娘出来，他装模作样吟起诗来。李甲听见吟诗，探出头来看，孙富忙举手打招呼，乘机搭话。这时，船正巧因风雪太大不能走了，孙富就邀请李公子一起去岸上喝酒聊天，孙富渐渐地把话题引到杜十娘身上。孙富说：“李兄携佳人一起回家，不知府中答应了吗？”公子面露难色，说：“家父管教甚严，恐怕要费些周折。”孙富见机会来了，就问：“既是令尊未必相容，你们又到哪里去呢？”公子皱着眉说：“十娘暂住苏州，让我先回家求亲友们帮忙一起说服父亲，等父亲答应了，我再带她回去，你认为怎么样呢？”孙富故意沉吟半天才说：“小弟实话实说，不要见怪。令尊平日就怪你与十娘来往，现在怎么会答应你娶这样一个女子呢？就是求你的亲友，谁敢不迎合令尊的意见？你去求他们也是白求，不会帮你的。李兄进难以使家庭和睦，退又难以报答十娘。即便流连山水之间，也不是长久之计。万一钱财耗尽，不是进退两难吗？”
李公子一听，心想手中的五十两银子已花去大半，真是进退两难，不禁点头称是。孙富接着说：“小弟还有一句心里话，李兄肯听吗？”公子点点头。孙富却说：“还是别说吧。”公子催他快说，孙富这才说：“自古女人水性杨花，何况她是烟花之女，不会动真情。江南子弟最是轻薄，李兄要留佳人独居，必会生出事端。要是带她回家，令尊必然大怒，父子之情是不能断绝的。你要是为佳人触怒父亲，因妓女而和家里断了关系，天下人一定会认为李兄是轻浮、不正经之人。到那时，亲朋好友都疏远你，你还怎么活下去呢？所以李兄一定要三思而后行。”
李公子茫然若失，忙向他请教。孙富说：“令尊是为李兄迷恋十娘，挥金如土而生气，你现在空手而回，令尊会更加发怒。李兄要想家庭和睦，就得割舍男女之爱，我愿意送给你千两银子，替你照顾十娘。你拿了钱回家就说在京城学习，不曾浪费钱财，令尊一定会相信的。这样转祸为福，你说怎么样？我可不是贪图十娘美色，实在是想帮你。”李甲本是没主意之人，孙富的一席话正说中他的心思，就说：“十娘千里相随，我不能太绝情，等我回去商量一下，再回答你吧。”
李甲回到船中，闷闷不乐，杜十娘问他，他却始终不开口，只是叹气，十娘问：“李郎有什么难言的事？”李甲坐起身，欲言又止，眼泪掉了下来。十娘搂住他，轻声抚慰：“我和李郎相亲相爱已快两年了，历尽千辛万苦才有了今天。相随千里不曾悲戚，现在就要过江了，我们马上就能成为夫妻白头偕老了，怎么倒悲伤起来了？夫妻之间，死生与共，有什么事情我们可以商量，你不要憋在心里。”
李甲被逼不过，只得含着泪说：“你不嫌我穷困潦倒，千里随我回家，真是非常的贤德。可是我们回去，父亲一定会大怒，把我们赶出家门。那时夫妇之情难保，父子天伦之乐也要断送，我岂不是被天下人耻笑？白天和邻船的孙富兄一起喝酒时，谈及我们的事情，孙兄为我们想出了一个好计策，只怕娘子不会听从。”
十娘一听吃了一惊，忙问：“李郎想怎么做？既是好计策，我怎么会不听呢？”李甲说：“孙富是新安的盐商，风流少年，家中富有。因昨晚听见你的歌声，才问起我们的事。他愿意出千两银子娶你，你有个好归宿，而我有了钱也可以瞒过父母，两全其美。只是我忘不了你的情义，所以才这样悲伤。”说完又泪如雨下。
十娘松开手，冷笑了一声，说道：“这个出主意的人真是个大好人！李郎失去的千两银子可以复得，而我也有了好人家，真是合情合理，两全其美的计策。银子在哪里？”李甲止住泪说：“没得到娘子许可，银子还在他手中，没敢收下。”十娘说：“明早就快快去答应他吧，别错过了机会。千两银子很贵重，必须等他把钱交到你手里，我才过船去，别让那小子给骗了。”
此时已是四更天了，十娘在灯下细细梳妆打扮起来，涂脂抹粉，描眉画唇，穿金戴银，用心地修饰，打扮得雍容华贵，光彩照人，艳丽无双。等装扮好天也亮了，孙富派人来等回信，十娘瞟了一眼李甲，见他微露喜色，就催他快去回话。
李甲到孙富船中回话，孙富让十娘先送过一物品抵押，然后再给钱。十娘就把描金的小箱子让李甲拿过去，孙富见了，心里欢喜，就把一千两银子送过来。十娘一一数了，见分毫不差，就依着船栏，向孙富招手，孙富早就魂不附体，垂涎欲滴了。十娘娇声道：“你先把箱子拿过来，我还有东西还给李郎。”孙富忙叫人把那描金小箱子放在船头。十娘打开箱上的锁，箱里有好几层小抽屉。十娘叫李公子抽开第一层看一看，只见抽屉里装满翡翠玉簪〔zān〕、金戒指、宝石耳坠等等，大约值数百两银子。十娘拿起抽屉把珠宝洒进江水中，李甲和孙富都很惊讶。十娘又叫公子打开一层抽屉，都是玉箫金笛。又打开一层，全是古玉紫金器皿，大约值数千两银子。十娘全部都投进了江中。
这时岸上围着许多人观看，见此情景，都叫道：“可惜！”十娘又让李公子打开最后一层抽屉，见里面还有一个小箱子。十娘打开箱子，只见珠光闪烁，耀人眼目，夜明珠、祖母绿、猫儿眼，许多珍奇的宝贝，世间少有，根本无法估计其价值。十娘举起箱子又要往江里扔，李甲立即后悔了，抱住十娘痛哭起来，孙富也过来劝解。十娘推开李公子，指着孙富骂道：“你这个无耻的小人！我和李郎尝尽艰辛才有了今天，却被你谗言毁了我们的姻缘，断了恩爱之情，你是我的仇敌，我死后变鬼也不会放过你，你休想得到我！”又转身对李甲说：“我数年来有一些积蓄，本想和你共享百年，在我们离开京城时，让姐妹们假装相赠给我。箱中所藏百宝，不下万两银子。谁知李郎听信谗言，千两银子就抛弃了我，真是辜负我一片苦心！今天当着众人的面，开箱露宝，只想使你明白区区千两银子不是什么难事。我箱中有的是宝贝，可恨李郎有眼无珠。今众人可作证，十娘没有负李郎，是李郎负了十娘！”
众人闻听都流下泪来，大骂李甲负心薄情。李公子羞愧难当，无限悔恨，跪倒在地，向十娘请罪。杜十娘怀抱百宝箱，跳入江中，只见波涛滚滚，她很快便杳无踪影，可惜一代名姬杜十娘，葬身鱼腹。