地震的大小通常用震级来表示。
震级是表示地震本身能量大小的等级。地震释放出来的能量越大，震级越高。震级每增加1级，能量约增加30倍左右。
震级是根据地震仪所记录的地震波计算的。例如，1960年5月22日在智利发生的一次著名的大地震，震级为8.5级。这次地震引起了巨大海啸，推起10多米高的浪墙，波及到距智利一万多千米的日本海岸。一般地说，3级以下的地震，人无感觉，称为微震；5级以上的地震，会造成不同程度的破坏，称为破坏性地震。
同一次地震在不同地区所造成的破坏程度是不相同的。某一地区地面所受的影响和破坏强度，用地震烈度来表示。地震烈度的大小同震级、震中距离远近等有直接关系。在一般情况下，震级越大，烈度也越大。在同一次地震中，离震中越近，烈度越大；离震中越远，烈度越小。同时，烈度大小也和震源深浅、地质构造、地面建筑等有关。在距震中一样远的地方，有时烈度相差很大。