人之洗濯其心以去恶，如沐浴其身以去垢。
——朱熹
清朝时期，连平州府（今广东连平县城）有一颜家，名门望族，数代都有做官的，出了三红顶、四总督、八军门。老太爷颜希深，官至湖南巡抚、兵部右侍郎；其子颜检，官拜太子少保，先后任直隶总督、兵部尚书、朝廷右相等职。
清乾隆五十七年（1792年），颜检在朝春风得意，在家又添娇儿，全家欢喜的不得了。儿子印堂饱满，两眼有神，取名伯焘，字鲁舆。伯焘二岁就说话流利，擅模仿，生得聪明活泼。他三四岁时，就能认字、背唐诗，五六岁时能诵古文，七八岁时就开始弄笔墨。那时，颜家庭院常常溢出颜伯焘读书的声音。一家人认为他长大必成大器，都把他视为掌上明珠，异常钟爱到了嘉庆年间，颜伯焘已长成一个风流潇洒的少年。一天，嘉庆皇帝召唤颜检对弈。他早闻颜检之子伯焘诗理通达，文章雅丽，颇有才气，对弈中几次提出要他带儿子进宫一见。颜检报之一笑说：“小儿年幼无知，只怕失礼于皇上！”嘉庆帝坚持要见，颜检无奈，只好带着伯焘进宫去。
嘉庆帝见颜伯焘身材高大，眉清目秀，秀气盈盈，想必是个奇才无疑！于是，他拍着颜检的肩膀，笑道：“老臣，你总说小儿年幼，可他比你还要高呀！”颜检当即下跪说：“谢谢万岁提携吾儿也！”颜检故意曲解嘉庆的意思，说成是儿子将来的职位会高于自己。
嘉庆帝一听，猛然醒悟，后悔失言。但自古皇帝口无戏言，语出当圣旨，是不能再改口的。于是，嘉庆帝只好答应日后务必着力栽培伯焘，使他直至官职高于颜检。
自从获得嘉庆帝赏识后，颜伯焘飘飘然，变得安于现状，陶醉于富豪生活之中，无心学习。他父亲颜检早有所觉察。这天，颜检下朝回家，留心进行观察，发现儿子大半天没写一个字，没读一页书，只顾与邻居的孩子在庭院中斗蟋蟀。他心想：这小子的功课究竟学得如何？于是，便问伯焘“众鸟高飞绝，孤云独自闲。相看两不厌，只有敬亭山。”这首诗是谁写的？题目叫什么？伯焘竟然忘了，不但回答不出，反而也斜着眼睛吟起打油诗来：“读书读到眼发花，三三四四变成蛇。早知读书这般苦，不如去学打糕粑。”
父亲见儿子这般油嘴滑舌，正想要发作，忽然他的家人进来禀报，说他的好友、朝廷左相戴衢亨大人来访。为顾及面子，颜检只得喝令伯焘退下，暂时没去理会他。
颜检见儿子颜伯焘功课荒废，满怀心事。同朝好友戴衢亨到访，见他面色不好，就问出了什么事。颜检只好把实情和他说了一遍。戴老先生听后，哈哈大笑说：“这有何为难？我有一女，自幼喜欢寻书问诗，且泼辣刁蛮。我俩情同手足，愿以小女配与伯焘为妻，借以管束伯焘攻读诗书，老友意下如何？”颜检一听，不禁大喜道：“此法使得，老身把不才之子交与你了！”戴衢亨回去一说，女儿提出要伯焘接受面试，如无才学，决不相嫁。这正中戴颜两老下怀，于是爽快地应允下来。面试的时候，戴小姐吟了一句诗联，要伯焘对答，伯焘想了老半天，竟对答不出。戴小姐有言在先，便一口拒绝婚事。
颜伯焘当场羞愧难当。事后写了一副对联“动念即应思改过，得闲何不再读书”，挂在书房里，并且从此不再偷懒贪玩，发奋攻书，学业长足猛进。到了嘉庆十七年（1812年），颜伯焘年方二十，即考中庚午科顺天举人。嘉庆二十一年（1816年）又考中进士，任翰林院编修。
颜伯焘由于家境好，又得到家人和皇上的恩宠，因此无心向学。在遇到戴小姐的羞辱后，知耻而勇，痛改前非，刻苦求学，终于成为有识之士。
犯错误并没什么可怕，可怕的是始终执迷不悟。生活中我们一旦发现走上了错误的道路，就应该勇敢地退回到正确的路上来。只要勇于改正，永远也不会太晚。