独立以前，殖民地政府为了使马来亚的经济发展适应宗主国的经济需求，强制推行不合理的劳动分工，使马来亚不仅长期停滞于农业国的落后状态，而且经济结构均表现出畸形的单一性。在马来亚，仅橡胶一项就在出口总额中占了60％。这种在世界范围内都不多见的单一性，成了殖民地时期东南亚各国的基本经济特征。
在这种状态下，马来亚经济命脉系于一种或少数几种农林产品，其生产在很大程度上都是面向出口的，整个经济对世界市场具有极大的依赖性，一旦市场需求、供应体制和销售价格发生大的变动，将立即对全国产生严重影响。在这个过程中，马来亚虽然是橡胶和锡的主要出口地，但工业化水平低下，整个经济结构十分脆弱。农业生产结构也十分畸形，粮食长期不能自给……
所有这些，都是身为财政部长的曾经是剑桥大学经济硕士毕业的李孝式，看得最清楚也最忧心的。
要改善国民的生活，改变国家的经济现状，首先是要尽快扭转单一橡胶、锡矿经济。为此，李孝式提出了一个“四加一”方案，即橡胶、油棕、可可、椰子加稻谷的农业政策。如果能将农业搞上去，不仅是充分利用本土资源，改变国家经济单一的现状，更重要的是可以利用政策的倾斜扶持经济弱势的马来人，有效地维护社会和平稳定。更何况，自己曾经在独立谈判桌上承诺过要改变马来人的经济地位，让他们尽快追上华人在经济上的脚步呢？正是基于这几点，在李孝式的科学决策下，一些农业发展政策很快出台了，所有与农业有关的政策，基本上都是向马来族倾斜的。比如对极端贫穷的马来人无偿发放土地和森林，对有土地的马来人实行农资产品补贴，以及对出售的农产品实行免税等等。
这些农业开发政策落实到农业工作中去之后，很快就见成效了。1958—1959年间橡胶产量增长1倍，油棕产品猛增了几十倍，可可增幅更大，农业结构发生了很大的变化。同时国家大力鼓励开发热带原始森林，木材采伐量迅速增长，木材加工业也有了很大发展。
然而，深谙经济规律的李孝式知道，工业才是一个国家迈向富裕和现代化的必经之路。加上马来亚还要特别防止橡胶、锡等主要产品的价格波动，对国民经济带来不良影响，因此，加速工业化，是实现整个经济结构的多元化的必要条件。对此，他在经济工作会议上提出了一个酝酿已久的构想：工业建国。并提出很多具体的建议给工业发展部。比如建立八打灵工业卫星城市，提高工业产品的进口税，扶持本国工业企业等等。同时借鉴发达国家的经验，从政策的高度改善工薪待遇，督促工商企业实行人性化管理。
他曾经在家里跟李剑桥聊起过工业建国的构想，当时剑桥正在八打灵开建筑公司，曾经建议将那里开发成一个工业区。这个提议一下子就吸引了李孝式，当即在心里决定建立工业卫星城市，地址就选在八打灵，并关照剑桥按他自己的想法做个具体的规划方案给他。剑桥欣然领命，很快就将自己的构想图和文字方案弄出来了。之后不久，八打灵工业卫星城市发展规划被正式提上政府工作的议事日程。李孝式的表弟甘尚武博士服务的南顺公司，成了第一个进驻八打灵的企业。
马来亚各行各业很快呈现出一派欣欣向荣的景象。
除了自我发展之外，李孝式还积极提倡实行对外开放。一方面多方引进外国资本和技术，另一方面积极开展对外贸易，利用本国自然资源和劳动资源的优势，大力促进出口产品的生产，以此带动国民经济的全面发展。
李孝式完全从经济学的角度，对马来亚进行了种种深入而影响持久的改革，在他倡导的一系列经济政策的带动下，马来亚的国民经济结构有了很大的改善：农业结构走向多样化，油棕出口大幅度提高，不仅在一定程度上扭转了以往的单一橡胶经济，而且使马来亚油棕超过稻米、椰子、蔗糖等，成为整个东南亚的第二大出口作物。第二产业特别是制造业的比重迅速上升，工业化脚步加快，人均国民生产总值猛增，经济实现了快速增长，生产力水平也有了大幅度的提高。