自18世纪后期，清王朝日益腐朽没落，以英国为首的资本主义国家，为占据中国市场，就向中国非法走私输入鸦片。
到了19世纪30年代，中国吸食鸦片人数高达200多万人，这一方面使白银大量外流，另一方面造成人民体质下降，军队战斗力丧失。1838年底，清政府任命林则徐为钦差大臣，赴广东禁烟。林则徐到广州后，经过深入的调查后，开始了没收鸦片的工作。英国商人不甘心就此轻易将鸦片交出，所以采取各种措施以逃避对鸦片的查禁，但因为林则徐计划周密，使他们都没有得逞。最终，林则徐共查没了两万多箱鸦片。
1839年6月3日，被没收的鸦片全部被堆放在广州的虎门海滩。
海滩上人山人海，大家都来争看销烟的情况。只见士兵们把鸦片投入挖好的两个15丈见方的大池子里，池里装满卤水，鸦片被卤水浸泡后，再加入大量的盐和生石灰。生石灰碰到水，马上和鸦片一起烧起来，一瞬间，浓烟冒起，烟渣下沉，待烟散尽，士兵打开池子通往大海的开关，池里的鸦片渣沫就流进大海了。