1919年，第一次世界大战结束后，英、法、美、日、意等帝国主义国家召开了巴黎和会。中国军阀政府在人民的压力下，在会上提出希望帝国主义国家放弃在华的特权。取消“二十一条”和收回被日本夺去的原德国在山东的权利，但遭到拒绝后，军阀政府竟然准备在和约上签字。
消息传回国内，举国愤怒。5月4日，北京学生三千多人在天安门前集会，要求归还山东的权利，取消二十一条，拒绝在巴黎和会上签字，并要求惩办卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。集会后，学生们列队游行，向东交民巷使馆区进发。到达后，队伍被巡警拦阻，这令学生们义愤填膺，决定去找卖国贼。曹汝霖慌忙躲进一间小屋子，没有被发现，但正在他家中的章宗祥被学生捉住痛打了一通。然后学生们放火烧了曹汝霖的住宅。当警察赶来时，学生们都已大部分撤离，剩下有32人被捕。
5月5日，北京学生们实行总罢课，抗议政府逮捕学生，要求严惩卖国贼。迫于压力，政府释放了被捕学生。5月8日，北京政府下令禁止学生干涉政治，并逼迫北大校长蔡元培离职。北京学生的爱国运动迅速波及到全国，各地掀起了波澜壮阔的爱国运动。6月5日，军阀政府大规模逮捕学生，激怒了各阶层人民。不久，全国的工人也纷纷响应。6月10日，北京政府迫于压力，下令罢免了三个卖国贼的职务。