公元前283年，秦昭王向赵惠文王提出条件，说用十五座城来交换赵国的珍宝“和氏壁”。秦强赵弱，赵国的君臣不敢不答应。
可秦国一向不讲信用，吞没了璧玉怎么办？赵国的能人蔺相如勇敢地承担了这项棘手的外交使命。
蔺相如来到秦国的朝殿，秦王得意地接下了和氏璧，交给左右的宫女和大臣传观，果真没有半点换城的意思。相如早有思想准备，对秦王说：“这璧玉有点小毛病，请让我指给大王看。”秦王信以为真，把玉还给了他。相如倒退了几步，倚在大殿的柱子上，愤怒得头发竖了起来，大声说：“大王没有践约的诚意，这玉我再不会脱手了。要逼我的话，我就把玉在柱子上砸了，宁可和它同归于尽！”
秦王害怕和氏璧被砸坏，只得假惺惺地赔不是，表示愿意斋戒五天，然后举行隆重的交换仪式。到了那一天，蔺相如昂然走上朝殿，对秦王说：“秦国历代国君都言而无信，我怕上当受骗，已经派人把和氏璧送回赵国去了。天下没有弱国欺负强国的理，大王如果先把十五城交割了，赵王不会不把璧玉交给秦国。如今我得罪了大王，要杀要剐都随便。”秦昭王本来就无意交出城池，自知理屈，也不好同赵国翻脸，只得让相如回国了。
这个故事，历史上叫做“完璧归赵”。后用来比喻把原物完整地归还本人。