东汉末年，政治腐败，民不聊生，许多大地主疯狂地兼并土地，使许多农民破产，只得四处逃亡，成为流民。
这期间，巨鹿人张角创立了太平道，经过了十年的秘密组织活动，徒众达到数十万人。
公元184年，张角命各地的徒众同时起义，因为起义军头裹黄巾，所以被称为“黄巾军”。他们攻打官府，捕杀官吏，焚烧地主的坞壁，很快卷了北方。东汉政府于是派大兵镇压，后来，由于起义军缺乏作战经验，在官府的镇压下，先后在各地失败，刚好此时，张角突然病逝，起义军失去了领导者，被官府镇压了下去。
