最早的温度计是利用空气来测量温度的。
1593年，著名科学家伽利略在实验中发现了气体的热胀冷缩现象。能不能利用气体的这个特性来指示温度呢？经过反复的思考和实验，伽利略在1603年终于造出空气温度计。
这是一件简单的仪器：用一根长的玻璃管，一头开口，另一头加热吹大，做成球形。在玻璃管中灌进带颜色的水，把它倒放在一壶水里，管上留一段空气。
伽利略的温度计温度计怎样工作
伽利略的温度计利用气体的热胀冷缩原理，从图中我们可以看出，如果大气压始终一样的话，温度越高，空气体积就越大，玻璃管里的水位就越低；反过来，温度低了，液面便会上升。在玻璃管上刻上刻度，等分几个格，就可以知道温度了。
在使用空气温度计的时候，伽利略发现，在不同的天气里，管中的水位也会发生变化。当时他还不了解大气有压强，但是这个现象却引起了他的思考。后来，在他年迈的时候发生了抽水机不能从深坑里抽水的事情，他便和他的学生托里拆利一起推测，也许存在大气压强。最后，托里拆利利用实验证实了大气压强的存在，并测出一个大气压强为760毫米水银柱。
伽利略发明的空气温度计不能准确测定温度，这不但促使他的学生托里拆利去研究大气压，而且促使他的另一名学生去研究改进温度计的方法。这个学生叫斐迪南。
斐迪南想，气体受热膨胀可以指示冷热，利用液体的热胀冷缩能不能指示温度呢？他开始用各种液体来代替伽利略温度计里的空气。
他做了许多实验，发现酒精在受热时体积的变化很显著，终于在1654年制出了酒精温度计：往玻璃球里灌酒精，再把玻璃球微微烘热，用酒精蒸气赶跑玻璃管中的空气，最后一下子把口给封死。
斐迪南把温度计的口封死了，这样就消除了大气压强对测温的影响。他又把玻璃球放到了下边，成了现在温度计的样子了。
好学生绝不死记硬背老师讲述的话，而是踏着老师的足迹向前闯，闯出一条新路。斐迪南和托里拆利便是榜样。
后来，人们又把温度计里的酒精染红，拿着它去测量各种温度。当人们用它去测开水温度时，温度计里却一片模糊了。原来，那酒精也“开了锅”。于是，又有人发明了水银温度计。
新造出的一把尺，上边要是没有刻度，那只是一根木棍。如果上边有刻度，却又没有统一的标准，那也会造成混乱。斐迪南的温度计得到了流传，由于没有统一的标准，曾经发生过一些混乱。
1714年，德国科学家华伦海特想出了一个确定温度的标准：他把温度计插在加盐的冰雪里，在酒精液柱下降到停止不动的地方刻上一条线。他认为这是人工能造出的最低温度了，便把它定为零点。他又把温度计放入口中，在酒精柱上升到最高位置时刻一条线。两线之间等分96格，每格叫1度。为了扩大范围，在96格的上、下以同样大小的格子延伸刻划。
华伦海特的温标至今还沿用着，叫华氏温标，用F表示。在标准大气压下，水的凝固点是32华氏度，写作32°F；水的沸点是212°F。
1730年，有个叫列缪尔的法国人订了一个温标，他把水的结冰温度定为零度，写作0°R，叫列氏温标。由于列氏温标高温标准的确定比较烦琐，很早就已经不用了。但是列缪尔用冰点温度定为零度的做法，却启发了后人。
1742年，瑞典教授摄尔西斯提出了一种确定温标的方法：用水结冰的温度和水沸腾的温度来确定温标：在一个标准大气压下，把水结冰的温度定为零摄氏度，写作0℃，把水沸腾时的温度定为100摄氏度，写作100℃。
华氏温标和摄氏温标都是依据物质特性随温度的变化关系确定的，所以叫做经验温标。除此之外，还有一个温标叫绝对温标，也叫开尔文温标，用“K”表示。绝对温标的刻度大小和摄氏温标完全一致，只是零度在零下273.16摄氏度（-273.16℃）的地方。绝对零度冷极了，我们的世界里再也没有比它更冷的温度了。