300多年前，法国有个医生叫丹尼斯·巴本（又译为“帕平”），他同时又是一位物理学家。当时，法国国王亨利四世迫害新教徒，巴本思想活跃主张改革，只好逃往国外。
巴本背着些土豆翻山越岭，肚子饿了，就架起篝火煮土豆。他在高山顶上煮土豆，尽管水开了又开，土豆却仍然煮不熟。
“水的沸点是不是和大气压强有关系呢？”巴本想到了帕斯卡在高山上测大气压的实验。
巴本用实验证实了他的猜想之后，就进一步想：如果倒过来，用人工的办法加大气压，那水的沸点不就会升高了吗？
巴本自己动手做了一个密闭容器，在不断加热的情况下，里边气体的压强越来越大，水一直到超过100℃才开锅，居然把土豆煮成了烂泥。
1681年，巴本造出了世界上第一个压力锅——“巴本锅”。据说英国国王查尔斯二世曾经要求巴本为他举办“压力餐”，那一餐中连最硬的骨头都煮烂了。
目前我国市场上的民用压力锅，工作压强为1.3×105牛／米2，水在锅里的沸点是124℃，用它焖米饭可以节约1/3的时间。
“巴本锅”名传四海之后，德国科学家莱布尼茨找到了巴本。这位科学家看了看巴本锅，提出了一个有趣的问题：“你不能利用那蒸气的力量去提水吗？”
巴本又开始了新的实验。在莱布尼茨的帮助下，他设计了一台能做工的机器。这台机器是从“巴本锅”演变来的。在“锅”里安一个活塞，水烧开了，蒸气就把活塞推了上去。等活塞到了顶，就撤火。锅里的水蒸气冷下来了，压强变小了，活塞又在外界大气压强的作用下降到原来的位置。活塞连着一段绳子，绳子绕过两个滑轮系在重物上，这样，巴本锅就变成了巴本式蒸汽机。
其实巴本蒸汽机实际是一台“大气机”，它还要靠大气压强来工作。这台机器是1690年造出来的，没有什么实用价值。它最大的成就是告诉人们，利用蒸气可以使气缸内的活塞来回移动。人类能认识到这一点，可是个飞跃。
巴本蒸汽机
英国人塞维利受到巴本蒸汽机的启发，他是矿山的技师，当时英国矿井里存在不少积水，每天都要用许多人力把水汲上来。塞维利想：能不能利用巴本蒸汽机去提水呢？
塞维利开始实验了，到1698年终于造出了一种能在矿井中抽水的蒸汽泵，命名为“矿工之友”。他还特地写出了一本书叫《矿工之友》，介绍他的发明。
“巴本机”既是锅炉又是气缸，塞维利大胆地把锅炉和气缸分开了，这样就不必一会儿加水，一会儿撤火了。不过他取消了活塞。
纽可门蒸汽机
“矿工之友”并没有得到广泛的应用，因为它需要工人总在那里手忙脚乱地开关阀门。
当时矿井里有个铁匠叫纽可门，他对“矿工之友”很感兴趣。纽可门想，巴本大气机里有活塞，塞维利把锅炉和气缸分开，能不能把他俩的长处都吸收进来呢？
1705年，纽可门在朋友的帮助下改进了“矿工之友”，造出了纽可门式蒸汽机。
纽可门蒸汽机是这样工作的：热水在锅炉里产生了蒸气，打开阀门C，蒸气进入气缸，推动活塞B上升。这时由于杠杆R的作用，使水泵P的活塞下降，井里的水推开阀门D，进到水泵P里。再把阀门C闭上，用冷水淋气缸，使气缸里的蒸气冷凝成水，活塞就下降了。活塞B下降时，通过杠杆的作用，又把水泵的活塞提上来，水也就抽出来了。
后来，又经过几次改进，纽可门蒸汽机真正成了“矿工之友”。到1769年，英国矿山里已有了57部纽可门蒸汽机。
更有意义的是，1736年，有人提出了用纽可门蒸汽机当船舶动力的设想，“矿工之友”是否能成为各行各业的动力呢？