真正使蒸汽机普遍成为动力的是瓦特。
1736年，当有人试着用纽可门蒸汽机推动轮船的时候，吉姆斯·瓦特在英国的苏格兰出生了。
童年的瓦特很爱刨根问底，妈妈给他的玩具他总要拆开看看。他也爱读书，十几岁的时候就看了许多自然科学方面的课外书。他的父亲是一位工人。
瓦特15岁那年，由于家里经济困难，只好不再上学，到伦敦的钟表店里当学徒。小瓦特日夜劳碌，老板却只给饭吃，不发工资。
学徒瓦特不甘心失学，他利用下班时间到一位机械师家里学机械。有一天，在那里遇到了鲁宾逊博士，这位博士无意中谈到了蒸汽机。
“纽可门蒸汽机，用蒸气当动力。那和你们钟表店里的发条可不同，把火转变成了大力士，一下子就提起了许多水……”
瓦特把闲谈当作听课，回家以后便观察蒸汽的力量，还做实验研究蒸汽的性质。
有个流传很广的故事，说瓦特小时候到姑妈家去作客，他看到水壶里的水开了，水壶的盖子被蒸汽掀动，不停地跳跃，觉得很奇怪。对着水壶他想了好久，竟忘了吃饭。从此他认识了蒸汽的力量，发明了蒸汽机。
有人说这个故事是不真实的，也有人说这是作家根据当时有关人的回忆写的。现在看来，至少瓦特专心研究蒸汽是真的，也许他在观察蒸汽时忘记过吃饭。不过从人类认识史上来看，当时早已知道了蒸汽的力量，并且有了“矿工之友”，壶盖不一定是瓦特发明的起点。至于博士的讲话，那肯定是启发了小瓦特。一边听博士的讲解，一边仔细观察各种现象，一边做实验，瓦特的这种学习方法是值得我们效仿的。
瓦特学习机械很出色，终于在1763年被人推荐到格拉斯哥大学当修理工。这样，他不但有了一定的收入，而且有机会向许多有学问的人请教，深入地学习了许多理论。他把自己的收入大都购买了图书和实验仪器，继续研究机械学。
一天，学校里的纽可门蒸汽机模型坏了，瓦特便把它全部拆开研究。一个问题摆到了他的面前：纽可门蒸汽机为什么要消耗十分之九的热让气缸一冷一热呢？他利用学习到的机械知识，给蒸汽机加了一个冷凝器，把蒸汽通到冷凝器里冷凝，不必用冷水去淋气缸了。
蒸汽机好用多了，这种蒸汽机被叫做“瓦特单动机”，但它和纽可门蒸汽机仍然大同小异。
瓦特并不甘心于小的改良，他还要从原理上研究蒸汽机。他想：从巴本到“单动机”都是利用蒸汽冷凝造成近似真空，让大气压力去做工的。为什么要绕这个弯子呢？为什么不让强大的蒸汽来回推动活塞呢？
他决心造出一种新式的蒸汽机。他的设想得到了几位教师的支持，在研究中应用了当时的许多先进科学知识。
瓦特用了八九年的时间，花掉了全部积蓄，欠了很多债，想叫蒸汽来回推动活塞运动，结果都失败了。
要想让蒸汽来回推动气缸里的活塞，必须使活塞能在气缸里往复移动还不漏气，这就对机械的加工提出了很高的要求。大学里不具备这种加工条件，瓦特只好求助于工厂主。
有一位工厂主叫博尔顿，他是科学组织“月社”的成员，是个懂得科学价值的人。他把瓦特雇到工厂，让瓦特试制新式蒸汽机。从1775年起，他们就制造蒸汽机，到1784年终于制成了比较完善的往复式蒸汽机。
往复式蒸汽机
往复式蒸汽机主要由气缸、活塞、气室、曲柄、飞轮组成。气缸是蒸汽膨胀做功的部分，活塞可以在里边往复移动而不漏气。气缸上有一个气室，气室里有四个气管，其中有两个气管和气缸相通，一左一右。另外两个气管，一是进气的，一是排气的，气室里左右移动的活动阀来回滑动，它在同一时刻内只能遮住两个管口，这样，或左边进气右边排气活塞向右走，或右边进气左边排气活塞向左走，通过连杆就可以使飞轮转动了。
瓦特发明的往复式蒸汽机，使人们获得了巨大的动力，引起了第一次工业革命。瓦特自15岁起对蒸汽机感兴趣，后来立志研究蒸汽机，虽然经历十分坎坷，仍然坚持不懈，他的动力便是一个坚定正确的科学志向。由兴趣到志趣，由志趣到志向，这就是瓦特走过的路。