石敬瑭是后唐贵族李嗣源的女婿，李嗣源一直将其视为心腹。唐庄宗同光四年（公元926年），李嗣源奉命讨伐赵在礼。途中，石敬瑭提出占据汴州反叛的建议，李嗣源予以采纳。唐庄宗死后，李嗣源即位称帝，就是唐明宗。他先后任命石敬瑭为保义、宣武、天雄、河阳、河东节度使。长兴四年（公元933年），唐明宗去世，儿子李从厚继位，就是唐闵帝。四个月后，唐闵帝被李嗣源的养子李从珂杀害。李从珂登基，就是唐末帝。唐末帝对石敬瑭有所猜忌，于是，清泰三年（公元936年），他命令石敬瑭移镇天平。野心勃勃的石敬瑭便与桑维翰谋反。唐末帝下旨讨伐石敬瑭。石敬瑭命掌书记桑维翰起草奏章，请求契丹出兵援助。奏章中提出了愿纳贡称臣、称儿、割地等条件。契丹国主耶律德光答应了。这时卢龙节度使赵德钧也贿赂耶律德光，请求其帮助自己称帝。石敬瑭惟恐事情有变，就派桑维翰为专使去拜见耶律德光。桑维翰面见耶律德光，陈述利害，苦苦哀求，甚至跪在账前痛哭流涕。最后，耶律德光决意出兵协助石敬瑭。石敬瑭带引契丹军队大举进攻，后唐军队溃败，唐末帝自焚而死，后唐灭亡。契丹立石敬瑭为儿皇帝，改国号为“大晋”，史称“后晋”。后晋建立后，石敬瑭依照规定，将包括幽州（今北京）、蓟州（今河北蓟县）、瀛州（河北河间）、莫州（河北任丘）、涿州（河北涿县）、檀州（河北密云）、顺州（河北顺义）、新州（河北涿鹿）、妫州（河北怀来）、儒州（河北延庆）、武州（河北宣化）、云州（山西大同）、应州（山西应县）、寰州（山西朔县东马邑镇）、朔州（山西朔县）、蔚州（河北蔚县）等在内的云燕十六州割给契丹。此外，后晋每年向契丹进贡帛三十万匹。
石敬瑭称帝之后，封桑维翰为宰相，四年后，又命其出任相州刺史。石敬瑭死后，侄儿石重贵继位，就是后晋少帝。当时契丹屡次派兵侵扰。桑维翰派人对少帝说：欲制契丹、安天下，必须重用桑维翰。于是少帝命桑维翰担任中书令兼枢密使之职。桑维翰权倾朝野，地位显赫，收受八方的贿赂，每年有上万银子。开运二年（公元945年），晋少帝生病，桑维翰秘密求见太后，请太后为皇弟石重睿置师傅。晋少帝得知后大怒，将其罢为开封尹。第二年，契丹军南下，张彦泽授少帝之意将其处死。
后来，人们根据桑维翰的故事引申出一句成语“磨穿铁砚”，形容立志攻读或善于笔墨。
四、忍辱负重
陆逊，字伯言，三国时期吴郡吴县（今江苏省苏州市）人。起初，他在孙权的将军衙署内任职，做东西曹令史，后来出任海昌屯田都尉，兼管县中政事。当时，县中连年大旱，粮食歉收，他开仓赈济灾民，劝农督桑，政绩突出。吴郡、会稽、丹阳一带经常受山贼骚扰，百姓深受其害。陆逊深入险隘，率军征讨，将山贼一一荡平。
吴国都督吕蒙打算夺取荆州，谎称有病回到京城建业（今南京市）。陆逊去拜见他，对他说：“你的防地和关羽相连，怎么不远远地离开？最令人担心的是没有合适的人接替。”吕蒙说：“你说的没错，可是我病重了。”陆逊说：“关羽恃着勇猛惯于欺凌别人。如今他攻打樊城，水淹七军，斩庞德，擒于禁，立下了大功，必定更加骄横，思想松懈，只专心北伐进军，忽略我们，听到你病了，一定更加不会有所防备。我们出其不意，攻其不备，定然可以成功。你见了主上，要好好商定主意。”吕蒙见了孙权，向孙权提出让陆逊接替自己，而且说：“陆逊计谋深远，才干和能力足可以担此重任。他还没有声望，关羽不会留意他。若任用他，命他不动声色，暗中行事，一定可以成功。”于是，孙权任命陆逊为偏将军右都督，让他代替吕蒙镇守陆口。到了陆口之后，陆逊写信给关羽，对关羽的功德大加称颂，表示自己能得到盟军强有力的庇护是非常幸运的，措辞极为谦恭。关羽本来就不重视陆逊，认为他只是个书生，后生小子，不足为惧。看了来信，他非常高兴，更加松懈，不再有什么防范。陆逊奏报孙权，提出偷袭荆州的策略。孙权依计行事，暗中调动军队，派陆逊和吕蒙为前锋部队，一出兵就攻战了公安、南郡，跟着又占领了宜都、房陵、南乡。关羽当时正在樊城前线，得到急报后，他赶紧回师，但已进退失据，终于败走麦城。荆州全部落入东吴手中。陆逊因为功劳显赫，所以被提升为右将军、镇西将军，进封娄侯。
为报杀关羽、夺荆州之仇，刘备亲自率领七十万大军征讨东吴。孙权任命陆逊为大都督，带领五万人马前往迎敌。刘备从巫峡、建平直至夷陵连营七百里，先派吴班带领数千人在平地立营，显示老弱，进行挑战。吴军将领都纷纷要求出战。陆逊说：“这其中一定有诈，我军只许坚守，静候局势的变化。”果然刘备在山谷中埋伏了重兵，因诱敌不成，只好作罢。陆逊认为刘备军队初来，锐气正盛，应当避免与其正面交锋。敌方求战不得，相持时间一长，自然放松戒备，到那时再捕捉战机，出兵进攻。可是部下的将领不明白他的用意，以为他害怕强敌，胆怯畏战，都对其表示不满。这些将领，有的是孙策时的旧部，有的是公室贵戚，他们倚仗各自的身份地位，不想听从号令。陆逊按剑厉声宣布：“我虽然是个书生，但接受了主上的重任。国家之所以要委屈诸位听从我的指挥调度，是因为我有些过人之处，能够忍辱负重的缘故。各人要严守隘口，不得轻举妄动。军法如山，切莫违犯！”后来，刘备将营地驻扎在山林间，陆逊借机巧用火攻，火烧七百里连营，乘胜追击，大败蜀军，刘备连夜逃回了白帝城。
后来，人们根据这个故事引申出成语“忍辱负重”，意思是说能不忌他人的怨谤，忍受屈辱，承担重任。
五、百折不挠
桥玄，字公祖，东汉梁国都郡睢阳县（今河南省商丘县南）人。祖父、父亲都曾担任过太守之职。年轻时，他担任县里的功曹。有一次，豫州刺史周景巡视各地，来到梁国，桥玄便去拜见周景，向他陈述陈县长官羊昌的罪行，并请求周景答应让自己做他的从事，以彻底追究和查办羊昌的不法行为。周景很赏识桥玄的胆识和气概，就任命其为从事，派他去处理这件案子。桥玄刚到陈县，便迅速将羊昌的党羽全部逮捕起来，一一审问其贪赃枉法的罪行。羊昌和大将军梁冀的交情一向很好。梁冀飞马发出紧急公文营救羊昌。周景无奈，只好通知桥玄。桥玄将公文压下，并不宣读，而是加速审讯，终于判决了这件案子，用囚车将羊昌押送京城。桥玄从此名声大振。
后来，桥玄被推举为孝廉，出任洛阳左尉。当时的河南府尹为梁不疑，是梁冀的弟弟。一次，因为公事需要，桥玄需到府衙接受咨询查问。考虑到梁不疑可能会因旧事而怀恨报复，倚势污辱，所以桥玄索性辞官回乡。之后，桥玄又出任汉阳太守。当时县令皇甫祯贪污腐败，桥玄把他逮捕，严加审问，并依法将其在冀市处死，举郡震惊。
汉桓帝末年，鲜卑、南匈奴和高句骊相勾结，一起发动叛乱，骚扰边疆。朝廷封桥玄为度辽将军，率军征伐。桥玄到任以后，对士卒严加训练，然后率领将士攻击来犯之敌，敌人溃败。他任职三年期间，边境一直平安无事，无人敢犯。
汉灵帝时，桥玄被封为河南尹，后又升为少府，一直升任为司空、司徒。他向来和南阳太守陈球不和，但当他做了朝廷的三公官职后，却推荐陈球任九卿之一的廷尉之职。
桥玄有一小儿子，才十岁。有一天，他的小儿子独自在门口玩耍，不料被三个手持武器的贼人所劫持。贼人进入屋里，登上了楼，威吓桥玄拿钱来赎。桥玄不答应。司录校尉阳球得到消息，急忙带领着河南尹、洛阳令和士卒赶到桥玄家中，并把那座楼包围了起来。双方对峙着。阳球等担心桥玄的小儿子有生命危险，所以不敢指挥士卒冲上去。桥玄瞪着眼睛大声喝道：“贼人无法无天，我难道能够因为爱惜自己儿子的性命而放纵危害国家的强盗吗？”催促阳球命令士卒进攻。最终士卒攻上去，把贼人杀死了，桥玄的小儿子也被贼人杀害了。桥玄进宫谢罪，请求皇帝向天下宣布：“凡是发生劫持绑架的案子，就把贼人一起全杀掉，不准拿钱财去赎，以杜绝贼人犯罪的门路。”皇帝准奏，颁发了诏书。早年汉安帝以后，法令废弛，京城贼人利用劫持人质的方式进行勒索的案件时有发生，而且无论是豪门权贵，还是平民百姓，无一例外。自诏书颁发之后，绑架案件就完全绝迹了。
当时有一名太中大夫，名为盖升。他对汉灵帝曾经有过恩惠。盖升早年曾任南阳太守，在职期间，贪污受贿达几亿之多。桥玄将此事上奏皇帝，建议将他撤职查办，并将他的全部赃款没收。汉灵帝不但没有理会，还升了盖升的官职，封他为侍中。桥玄见朝政日益腐败，就以有病为借口辞去了官职。
蔡邕非常赞赏桥玄的正直刚毅，所以在所写的《太尉桥公碑》中称赞他“有百折而不挠，临大节而不可夺之风”。
后来，人们根据桥玄的故事和蔡邕的赞语引申出一句成语，即“百折不挠”。挠，弯曲，比喻屈服。这句成语的意思是屡受挫折而不屈服，指一个人的品节刚毅。