一、披荆斩棘
汉光武帝年间，有一人名叫冯异，追随光武帝多年，与光武帝患难与共，屡立战功。
刘秀早年进军河北时，事业很不顺利。当时，王郎在邯郸称帝，悬重赏捉拿刘秀。刘秀带着部属由蓟县出发，向东南方转移，晚上在茅屋中休息，十分艰苦。到饶阳无萎亭时，天气寒冷，北风凛冽，战士饥寒交迫，冯异叫人煮了一大锅豆粥给大家吃。第二天早上，刘秀对将领们说：“昨晚喝了公孙（冯异字公孙）的豆粥，饥寒全部消除了。”后来，刘秀一行人来到了南宫县，遭遇狂风大雨，刘秀躲入路旁空屋里避雨。冯异抱来木柴，邓禹生起火，让刘秀对着火堆把衣服烘干。接着，冯异给刘秀端来了麦饭。这两件事，刘秀牢牢记在心里，久久不能忘怀。后来刘秀一行人渡过滹沱河到了信都，冯异奉刘秀之命到河间招募整编军队，回来后被封为偏将军。因他在消灭王郎的战役中战功卓越，因此被封为应侯。
刘秀称帝后，派冯异征讨赤眉军，平定关中，长期镇守长安。当时，有人向光武帝进谗言，说冯异在关中实行专制，威权太重，百姓人心归附，称他为“咸阳王”，要予以防备。刘秀将奏章送给冯异看。冯异看后很惶恐，急忙上奏章给刘秀，表明自己受知遇之恩，一定忠于朝廷，谨慎办事，绝不敢有叛逆之心。刘秀回信安慰他说：“将军和我，道义上是君臣，恩情上就像父子一般，有什么嫌隙？有什么猜忌？不必恐惧！”
汉光武帝建武六年（公元30年）春，冯异奉诏由长安入朝，在朝堂上，刘秀指着冯异对朝廷中的公卿大臣们说：“他是当年我起兵时的主簿，为我披荆棘，平定了关中。”退朝后，刘秀不仅派人给冯异送去了珠宝、衣服、钱帛等，还写了一道诏书奖励他。诏书中说：“危难之中，无萎亭的豆粥、滹沱河的麦饭，这份恩情还未报答呢！”冯异入宫谢恩，和刘秀谈起了往事。他说：“我曾听说，春秋时期，齐国成就了霸业之后，管仲对齐桓公说：‘希望国君牢记着射钩的危难，我也牢记着囚车的忧苦。’齐国的强盛，与君臣们这种居安思危、奋发向上的精神是分不开的。现在我也希望皇上牢记河北所经历的危险和磨难，我也会牢记在巾车乡时皇上赦罪赏识的恩德。”自此以后，刘秀接连好几次召见冯异，对其设宴酬劳。在朝期间，冯异和光武帝一起商定了平定四川的计划，然后奉命回到关中，并将妻儿老小也一起带回了关中。
根据这个故事中刘秀夸奖冯异的话，后人引申出一句成语：“披荆斩棘”，比喻在创业过程中排除万难，艰苦奋斗。
二、赴汤蹈火
生活在西汉时的晁错是颍川郡（今河南省中部及南部一带）人。他原本是个学者，汉文帝时任太常掌故之职。任职期间，他根据伏胜的口诵记录并整理了失传的《尚书》，因而升为博士，后又调为太子家令。由于他见识才学出众，所以深得太子的宠信，太子身边的人也都很敬佩他，称他为“智囊”。
汉文帝十五年（公元前165年），政府部门举荐贤良文士，晁错也被列入其中。皇帝亲自下旨命他们对策（即按皇帝出的题目发表政见）。在参加对策的一百多人中，晁错最为优秀突出，因此他被提升为中大夫。此后，他曾多次上书，向汉文帝提出许多有益于富国强国的建议，其中包括更改法令制度、削减诸侯王封地等。汉文帝虽然并未完全采纳，但却很赏识他的胆略和才识。当时，只有太子刘启对晁错的谋略持赞成的态度，袁盎和朝廷的大臣们全都排斥他。
汉朝初年，“削减诸侯王封地”是一个颇富争议而又敏感的问题。早年，贾谊就曾提出过，可是在汉文帝采纳施行之前，贾谊就因朝廷元老的忌恨而被排挤出去。这一问题源于汉朝建立之时。当时，为了维护刘家王朝的统治地位，巩固既得的天下，汉高祖刘邦采取了两方面的措施，一是屠杀才能突出的功臣，如韩信、彭越、黥布等，二是把自己的子侄分封到各地为王。他的本意是想叫他们共同捍卫中央政权，但事情的发展却走向了与刘邦愿望相反的一面。那些被分封到各地的刘姓诸王，要么专横跋扈，骄奢淫逸，为祸地方；要么心存异志，虎视眈眈，觊觎皇位。汉文帝时，淮南厉王刘长（汉文帝的异母弟）、济北王刘兴居（汉文帝的侄儿）先后阴谋造反，均为得逞。
汉文帝死后，太子刘启登基为帝，就是汉景帝。景帝很赏识晁错，任他为内史，后又任命他为御史大夫（副宰相）。晁错又一次提出了削减诸侯王的封地，加强中央的统治，防止叛乱的建议。汉景帝命朝廷公卿大臣商议。大将军窦婴竭力反对，因此跟晁错结下了仇。各地诸侯王更加哗然，对晁错恨之入骨。晁错的父亲得知了这个消息，急忙从颍川老家赶到京城。他对晁错说：“皇上刚刚继位，你掌权管事，主张削减诸侯王的封地，他们和皇帝都是骨肉至亲，你却掺进去，使他们疏离，招来他人的埋怨和嫉恨，你这又何必呢？”晁错说：“事情必须这样办，不然，皇上就会权威尽失，得不到尊奉，刘家的天下也就不得安宁了。”晁错的父亲气愤地说：“刘家的天下安稳了，可是我晁姓一家就不得安稳了。罢了，我还是离开你回老家去吧！”说完就服毒自杀了。
后来，吴楚七国王侯联兵造反，汉景帝惊惶失措。无奈之下，他听从了窦婴、袁盎的意见，为了缓解危险局面，下令将晁错处死。
晁错一向忠诚于刘汉王朝，却不料下场如此悲惨。他生前共上书三十章，提出过许多改革政策法令的建议。在一次建议中，他提出了奖励有功的将士以鼓励将士保卫边疆的建议。他指出，对打胜仗或坚守阵地不后退的将士要升级，对攻陷敌人城池或阵地的将士要奖赏，只有这样，将士们才能“葬礼矢石，赴汤火（冒着敌人的利箭和石炮，甘愿奔向滚汤烈火，奋不顾身去拼命）”。
晁错所说的“赴汤火”，后来就引申为成语“赴汤蹈火”。“赴汤”，走到沸滚的开水里也甘愿。“蹈火”，跳进燃烧着的烈火中去也不顾。这句成语的意思是形容尽忠竭力，冒死拼命，勇往直前，不惜牺牲。
三、背水一战
汉二年（公元前205年），刘邦封韩信为左丞相，命他统兵东进。韩信声东击西，木罂渡军，运用奇兵攻下魏国，俘虏了魏王豹，后又大破代兵，俘虏了相国夏说。在阏与（今山西和顺西北）活捉代兵之时，汉王不断地将他的精兵调往荥阳（今河南荥阳县东北），用以抵抗楚军。
大败代军之后，韩信紧接着又领着张耳统兵数万，越太行山东进，计划着穿过井陉（太行八隘之一，即今河北井陉山上的井陉关）进攻赵国。赵王和成安君陈余听到这一消息，便在井陉口驻扎大军二十万，准备与汉军决战。广武君李左车向陈余献计说：“韩信得到张耳的帮助，想要攻下赵国。他乘胜离开本土远征，士气不可抵挡。千里运输粮饷，士兵有时要挨饿；靠临时打柴草烧饭，士兵就很难经常吃饱。眼前井陉的道路狭窄，两驾车不能并排通过，骑兵排不成行列。行军几百里，粮草给养一定在后面。希望您暂拨给我三万人，让我从小路偷袭，以截断他的军用物资。您将护营的壕沟挖深，把兵营的围墙加高，坚守阵地不跟他作战。如此，他就会陷入前进没仗打，后退回不去的局面。我奇兵突出截断后路，叫他们在郊野什么东西也掠夺不到。这样，不出十天，将军就可以看到那两位将领的人头。希望将军考虑我的建议。否则恐怕您会被敌人俘虏。”
成安君陈余思想迂腐，常说“拥有正义的军队用不着诡谲奸诈的计谋”，他说：“我听说兵法是这样教导的：兵力十倍于敌人就可以包围它，一倍于敌人就可以和它对阵。现在韩信的兵号称几万，其实不过几千，行军千里来讨伐我，也已经疲惫不堪了。如果面对如此情况我们避而不战，以后有更强大的，又怎么对付呢？这样一来，诸侯会说我们胆怯、无能，以后可能会随便攻打我们。”没有采纳广武君的意见。
韩信得知陈余没有采纳广武君的计策，心中十分高兴，率军直向井陉口进发。距井陉口三十里，军队驻扎下来，半夜时分遵令出发。韩信选派轻骑兵两千人，每人手拿一面红旗，抄小路前进，依靠山势的掩护逼近赵军。他命令士兵说：“赵军见到我军败逃，一定会全部离营来追赶我军，你们趁机赶快冲入赵军军营，拔下赵军旗帜，竖起汉军红旗。”他又命令副将将点心分发给大家，说“今天击溃赵军后，正式会餐！”将领们都不相信，假意答应说：“是。”韩信又对手下执勤军官说：“赵军已经先于我军占据了有利地势，并据险建立了营垒，再说如果不见我的帅旗和仪仗鼓号，他们就不肯攻击先头部队，恐怕我军到了山路险要的地方就退回去了。”韩信于是派一万人做先头部队，背靠河水摆开阵势。赵军望见了，都大笑起来。清晨，韩信打着帅旗，带着大将的仪仗旗号，率军浩浩荡荡地前进到井陉口。赵军打开营垒迎击，双方大战了好久。这时韩信、张耳假装抛掉旗鼓，向水边阵地败退。水边阵地开营放他们进去，又奋力作战。赵军果然全部离开营地来抢夺汉军的帅旗和仪仗鼓号，追赶韩信、张耳。韩信、张耳已经进入了水边的阵地，士兵都拼命抵抗，不可战胜。韩信早先派出潜伏的两千骑兵按照韩信的吩咐，等候赵军全部离营追夺战利品的时候冲入赵军军营，将赵军军旗全部拔掉，代之以汉军红旗。赵军无法取胜，又捉不到韩信等人，于是想退回军营，可是看见军营中全部都是汉军的红旗，个个惊慌失措，以为汉军已经俘虏了赵王部下的将领。军心顿时大乱，各自奔逃。纵然赵军将领斩杀逃兵，也无法禁止。汉军抓住时机，前后进攻，大败赵军。
一切事务处理完毕，将领们都向韩信道贺，问道：“兵法上说：‘行军布阵应该右面和背后靠山，前面和左边临水。’今天元帅反而命令我们背靠河水布阵，还说大败赵军后会餐，我们都不信。可是竟然依靠这办法打了胜仗，这是什么原因呢？”韩信说：“其实这个道理就在兵法中，只不过各位没有深入考虑。兵法上曾说‘把士兵置于生死关头，士兵才能奋勇作战，从死中求生’。何况我所率领的，并不是平素受过我严格训练、服从指挥的将士，这就叫做‘指挥集市上的人群去作战’，当时的情势逼迫我必须将将士置于生死关头，使每个人都为自己的生存而战。今天如果部署在有退路的地方，大家全都想着逃走，怎么还能奢望他们作战呢！”将领们全都心悦诚服，说：“元帅说得对啊，这不是我们可以想得到的。”
后来，人们将韩信这样部署作战称为“背水一战”，并渐渐成了一句成语，比喻下定决心，进行殊死的搏斗。
四、公而忘私
春秋时期，晋平公想找一位贤德而有才干的人担任南阳县的县令，但心中没有合适的人选，因此他找大夫祁黄羊商议，想请他推荐能胜任之人。没想到，祁黄羊竟不计前嫌，向晋平公极力举荐自己的仇人解狐。
又有一次，晋平公欲寻一位骁勇善战之人担任军中统帅，他得知消息后，便大力推举自己的儿子祁午，对别人的闲言碎语毫不担心。
无论对方与自己的关系如何，只要其符合职位所要求的标准，他都会大力推举，而他推举的人也都很称职，干得很出色，这更说明了祈黄羊善于识人。后来孔子听说了祈黄羊的事例，称赞他推荐人才完全以一个人的才能和品质为标准，而不管对方是与自己关系不和的人，还是有血缘之亲的人，确实称得上是公而忘私。