西半球最大的咸水湖就是大盐湖，它的深度不到4.5米，在世界湖泊之中，它的深度较浅，而盐度是较高的，湖水咸度为海水咸度的4～8倍。
大盐湖的四周被沙地、盐碱地和沼泽地包围着。大盐湖的淡水主要是由熊河、北尔河、韦巴河和乔丹河补给的，这些河流每年带进湖泊的盐分达110万吨，目前湖泊中矿物盐类已有60亿吨，主要成分是氯化钠、硫酸钠、碳酸钾等。通常，湖泊的自然蒸发量大于河流补给湖泊的水量，水量和湖面不断地变化着，时大时小，基本上是在变小之中。1973年，大盐湖面积高达62000平方千米。1963年变为2450平方千米，到20世纪70年代初变为4100平方千米，最大深度为16米。
大盐湖景色奇特，那洁白的盐岸，晶莹耀眼，岸边是浪花飞沫凝结成的白盐，堆积的白盐，状如珊瑚。湖中隆起的盐丘，坚如岩石。夏季，湖水波光荡漾，抗盐的水藻和菌类大量繁殖，把湖水染成粉红、橙黄和绿色，色彩十分艳丽。
大盐湖是史前的本内维尔淡水湖的最大残迹盐湖，早在200万年前的更新世时期，这里的气候多雨，因此形成了许多深水湖泊，其中最大的就是邦维尔湖，面积达5万多平方千米，水深300多米。湖盆的出口是斯奈克河，最终流入哥伦比亚河和太平洋。到了间冰期和冰后期，大盐湖湖面开始下降，外流河被切断，这样大盐湖湖水不再外泄，湖水仅靠蒸发散失，汇入湖泊的矿物质便在湖底沉积下来。