发展节水农业，是农业基础设施建设的重要内容，又是改善农村生产、生活条件的重要措施。“十五”计划和中央经济工作会议都提出，要增加对农业和农村的投入，加强农业基础设施建设，改善农村的生产、生活条件，因此，要加大政府对于节水农业的投入力度。在某一地区发展节水农业，将会使更大的区域范围、甚至全国受益，中央和省级政府在发展节水农业方面，应该承担更多的责任。要把高效节水农业建设，列入国家重大基础设施建设项目。
农业综合开发运行十几年的经验表明，它是利用政府的主导作用，加强农业基础设施包括节水农业建设的重要形式。今后，一方面，要加强对农业综合开发的投入；另一方面，要加强农业综合开发对于节水农业的投入。借此，提高农业综合开发在节水农业发展中的作用。此外，在一些大江大河的上游地区，发展节水农业，对于下游地区具有较强的外部效应。今后，对于大江大河的上游地区，中央政府应该加大财政转移支付力度，借此重点支持其加强节水农业和生态环境建设。比如，利用这些转移支付资金，对农民的节水投资进行补贴。
2．用市场经济的眼光，加快节水农业的发展，积极促进节水农业融资机制的创新，尽快建立多元融资机制，调动全社会积极参与发展节水农业的积极性。
（1）建立科学的水价形成机制。当前，我国的农田灌溉水价，不到其成本价的1/3。水价太低，不仅助长了水资源利用中的浪费，妨碍了水资源开发利用的可持续发展，也严重低估了节水农业的效益，制约着节水农业的发展。要加强对水资源的商品化管理，逐步加大力度，提高水资源的价格，直至建立合理的水价形成机制，使水价能够反映水资源的稀缺程度及其在农业增产中的作用。要把提高水价、建立科学的水价形成机制，同打破现阶段条块分割的水资源管理体制结合起来。
（2）加快建立以政府为主导的多元融资机制。农业综合开发运行十几年来，实行了按比例配套投入的政策，形成了“国家引导、配套投入、民办公助、滚动开发”的资金形成机制；以有限的财政资金（特别是中央财政资金）来引导、带动了全社会增加对农业综合开发的投入。今后，在发展节水农业的过程中，对于农业综合开发的这种成功经验，应该继续发扬光大。
此外，各级政府要加大力度，积极改善节水农业的投资环境，吸引民间和海外资本，投资节水农业。鼓励探索节水农业的产业化发展道路，并将节水农业产业化与加快农业组织形式的创新、积极利用资本市场结合起来，积极促进节水农业发展由以政府为主体，转向以政府为主导，努力形成全社会积极参与节水农业发展的良好氛围，建立节水农业的内在运行机制。
3．加强宣传力度，从主要强调发展节水农业，转向将发展节水农业与增强节水意识结合起来。
为了发展节水农业，当前提高水价，势在必行。但是，水价的提高，是有一定限度的。如果在短期内大幅度提高农用水价，容易导致农民负担的增长。因此，发展节水农业，还必须在水价之外下工夫。
如果说，相对于水资源严重短缺的现状，我国节水农业的发展严重不足；那么，相对于水资源严重浪费的现实，我国的农业节水意识更为薄弱。发展节水农业，固然需要注意工程型、管理型措施的运用；但是，提高农民和地方政府的节水意识则更为重要，效果更为长远。如果农民和地方政府的节水意识能有一个根本性的提高，那么，农业节水有时就像浪费水一样简单。根据有关专家的研究，如果我国的农业节水意识能有比较大的提高，运用当今的技术和方法，农业可以节水10%~50%。
当前，在一些地方，一方面，农业用水严重短缺，甚至人畜饮水也困难，另一方面，水资源利用严重浪费，推广节水农业困难重重，阻力很大。还有一些地方，节水农业的工程和设施，虽然发展起来了，但却很少投入使用，对其维护和正常更新，更是无人问津；节水农业的工程设施，其主要作用不是用于节水，而是供参观和达标评比，“供看不供用”，“投入大、使用少”，“没有节约用水，但却浪费了资金，劳民伤财”。为什么会出现这些现象呢？可能有使用成本方面的原因，但农民和地方政府的节水意识不强，可能是更为重要的原因。甚至有些节水农业工程，从立项开始，就没有真正指望它能够在节水方面发挥多大作用。发展节水农业，需要改变农民传统的浇地习惯。而这种传统的浇地习惯，之所以长期难以改变，很大程度上也与农民的节水意识不强有关。
今后，不仅要注意加大节水农业的宣传和示范推广力度，更要把提高农民和地方政府的节水意识，作为一件大事来抓。提高节水意识，是促进节水农业可持续发展的重要保障。一个社会节水意识的强弱，是衡量一个社会文明程度的重要标尺。在精神文明建设中，也应把提高节水意识，作为一项重要内容。
4．从主要强调发展的必要性和技术的合理性，转向将发展的必要性、技术的合理性与经济的可行性结合起来，尊重农民和其他微观主体的利益要求。
以前，我们在发展节水农业的过程中，往往比较重视发展的必要性和技术的合理性，较少考虑其经济的可行性，甚至在节水农业技术路线的选择上，也存在着盲目地贪大求洋、简单地比照国外模式的倾向。在有关发展节水农业的政策和宣传上，较多地强调农业节水的社会效益，或者从全国整体利益出发，强调地方发展节水农业的重要性，较少考虑农户和区域的投入效益，以至于许多节水农业项目，对农户、甚至区域缺乏足够的吸引力。比如，在许多地方，一提发展节水农业，就想到发展喷灌和滴灌。
其实，喷灌和滴灌虽然技术比较先进，但往往投入大、成本高，要求规模化种植。喷灌设备的养护和运行管理技术，比地面灌溉要复杂得多。发展喷灌和滴灌，往往要求农民为此付出较高的学习成本。因此，在当前以农户分散经营为主的格局下，农民从经济上不一定愿意接受。对于喷灌和滴灌技术，应该有条件地发展，在那些缺水问题比较突出、高效农业发展规模比较大的地区重点发展，近期内，不宜将其作为我国节水农业发展的主攻方向。
随着农村经济市场化的发展，农户和农业的其他微观组织都已成为相对独立的利益主体。因此，发展节水农业，必须尊重其利益要求，让其真正感到，发展节水农业有利可图，使发展节水农业的过程，变成地方政府和农民自觉参与的过程。为此，发展节水农业的过程，不仅应是一个提高用水效率的过程，更应是一个提高用水效益和节水效益的过程。
目前，在我国的灌溉面积中，有98%为地面灌溉，在此方面节水潜力较大。从相当长的时期来看，我国节水灌溉农业的发展，应以地面灌溉和渠灌区节水为重点。地面灌溉节水技术，往往耗能少、投入低，比较容易掌握。从国外经验来看，它有多种节水措施，其节水增产效果不一定比喷灌差。美国的地面灌溉目前占60%左右，计划25年后，仍以地面灌溉为主。所以，不要盲目轻视地面灌溉。今后，我国也要加强对地面灌溉节水措施的研究和推广力度。
5．从主要依靠单项技术的应用，转向重点鼓励节水农业综合技术体系的开发。
节水农业是一个外延宽广的概念，它主要包括两个方面：一是节水灌溉农业；二是旱地节水农业。在今后相当长的时间内，我国灌溉面积占耕地总面积的比重，都可能保持在50%以下。因此，发展节水农业，不能单纯理解为节水灌溉，应该将节水灌溉农业与旱地节水农业结合起来，二者不可偏废。对于节水农业技术体系的开发，也要突破节水灌溉的限制。
目前我国的许多单项节水技术，已经达到了比较成熟的推广应用阶段，并取得了一系列的实际应用效果。今后，一方面，要继续加强对单项技术的开发和推广应用，另一方面，要更多地重视单项节水技术的组装和优化配置，重视节水工程技术和节水农艺技术的结合，因地制宜地加快建立节水农业综合技术体系。节水轮作制度、节水灌溉和管理技术、抗旱高产优质品种的选育、节水栽培技术、集水农业技术……都应是节水农业综合技术体系的重要内容，不可或缺，要充分挖掘其节水潜力。
此外，发展节水农业，不单是一个技术问题和工程方法问题，还是一个统筹规划和协调问题。因此，要从系统工程的角度，加强节水农业的开发，将节水农业技术体系的开发、工程体系的建设和管理体系的创新结合起来；鼓励各地结合本地实际，进行节水农业发展模式的探索。
6．将发展节水农业与促进农业结构的战略性调整、加快农村税费改革结合起来。
在讨论我国要不要把喷灌和滴灌，作为节水农业发展的主要方向时，有关专家经常列举以色列的例子，认为以色列以喷灌和滴灌作为节水农业发展的主要方向，并取得了显著成效。其实，他们的分析往往忘记了一个基本的前提：从总体来说，当前我国农业的产业结构，与以色列是有根本区别的。以色列的农业基本上是出口创汇型农业，附加值高；而我国的农业，仍然是以自给半自给为主导的农业，商品化程度和附加值都不高。因此，二者有着较大的不可比性。
发展节水农业，往往需要较多的初始投入；节水农业的运行，往往也需要较高的成本，因此，为了提高农民和其他经济主体在发展和投资节水农业方面的积极性，加快农业结构的战略性调整，借此提高农业效益和农民收入，就是相当必要的。
为了促进节水农业的发展，提高水价几乎是必然的。为了避免水价的提高而导致农民负担增加，为了防止有关部门借提高水价之机，进行各种形式的搭车收费，因此要加快农村税费改革的力度，借此消化水价提高对农民负担的影响，促进节水农业的可持续发展。
7．将发展节水农业与加快农业组织形式的创新结合起来。
一些现代节水农业技术的采用，往往要求农业的规模化种植、企业化经营和商业化发展。但是，迄今为止，作为我国农业组织主体形式的家庭经营，仍然基本上是分散的小农经营，农业的企业化和商业化基本上仍处于起步阶段，这种农业组织的主体形式，成为我国现代节水农业发展的重要约束条件。这种约束条件的存在，引发了两方面的实践问题：一是在节水农业技术体系的选择上，要重视适合国情，不要盲目追求其现代化。对此，前文已有分析；二是要加快农业组织形式的创新，借此为现代节水农业的发展，创造条件。选择有效的农业组织形式创新路线，有利于提高农业效益和农业竞争力，促进农业规模化、企业化和商业化的发展。
我们认为，为了促进节水农业的发展，农业组织形式的创新，可以采取以下形式：
（1）积极培育农村土地使用权市场，促进农户之间的土地流转。在稳定农户土地承包关系的基础上，通过农户的土地使用权入股，或土地使用权租金化，“反租倒包”等形式，将农户的土地集中起来，实现农业的规模经营。积极发展农业的产业化经营，加强农产品基地和农产品加工基地建设。通过这些措施，加强对小规模农户家庭经营的改造，促进节水农业的发展。
（2）加快现代产业组织形式在农业中的引进。积极创造条件，引导大中型工商企业进军农业；或积极利用现代科学技术，特别是生物工程和设施农业技术，发展工厂化农业，对农业实行企业化经营。结合企业产权制度改革，加快农业公司上市融资的进程，积极利用现代化的大型龙头企业，转动“资本市场魔方”，做强做大农业。
（3）积极引导各种农村合作组织，特别是农村用水合作组织的发展。
国外经验表明，像农民用水者协会这样的基层用水组织，在实现灌溉用水的有序管理、促使广大农户积极参与节水农业的发展，在增强农民同供水方的谈判能力、保障用户权益等方面，具有重要作用，应积极鼓励。
8．将发展节水农业与治理农业污染结合起来。
减少农业用水的污染，不仅与农业节水有异曲同工之妙，还有利于提高农产品品质，提高农业的投入效益，应该将二者结合起来，相得益彰。