世界上第一辆汽车是德国人卡尔·本茨制造的，他因此成为现代汽车工业的先驱者之一，被称为“汽车之父”。
本茨于1844年出生于德国，他的父亲在1843年因发生事故去世。从中学时期，本茨就对自然科学产生了浓厚的兴趣，1860年进入卡尔斯鲁厄综合科技学校学习。在这所学校，他较为系统地学习了机械构造、机械原理、发动机制造、机械制造经济核算等课程，为他日后的发展打下了良好基础。在经历过学徒工、服兵役、娶妻生子等人生经历后，他于1872年组建了“奔驰铁器铸造公司和机械工场”，专门生产建筑材料。
由于当时建筑业不景气，本茨工场经营困难，面临倒闭危险，万般无奈之际，他决定制造发动机获取高额利润以摆脱困境。于是，他领来了生产奥托四冲程煤气发动机的营业执照，经过一年多的设计与试制，于1879年12月31日制造出第一台单缸煤气发动机（转速为200转/分，功率约为0.7千瓦）。不过，这台发动机并没有使本茨摆脱经济困境，他依然面临着破产的危险，生活十分艰苦。但是，清贫的生活并没有改变本茨投身发动机研究的决心，经过多年努力，他终于研制成单缸汽油发动机，并将它安装在自己设计的三轮车架上，这个时候他取得了世界上第一个“汽车制造专利权”。
经过改装后，这辆车以全新的面貌行驶在曼海姆城的大街上。1886年因此被德国人称作汽车的诞生年。奔驰的这辆三轮汽车，现珍藏在德国慕尼黑科技博物馆，保存完损无缺，还可以发动，旁边悬挂着“这是世界第一辆汽车”的说明牌。另一位工程师名叫戈特利布·戴姆勒，是世界第一辆四轮汽车的创始者。
1893年，本茨又成功研制了性能更先进的“维克托得亚”牌汽车。后来，本茨又对前期生产的“维克托得亚”牌汽车进行了改进，将车箱座位设计成面对面的18个，它因此成为了世界上第一辆公共汽车。
卡尔·本茨的公司后来演变成现今德国戴姆勒—奔驰汽车公司。