铁路运输是使用在轨道上运行的列车载运旅客和货物的运输方式。它是一种现代陆地运输方式。它以机车或者动车牵引车列，沿着两条平行的钢轨运送旅客和货物。在现代运输系统中铁路运输占有重要地位。
铁路运输和其他运输方式一样，它的功能是实现旅客和货物的位置移动，因此“位移”就是铁路运输的“产品”，计量单位是人公里和吨公里。
铁路运输促进了生产规模、原材料供应范围和产品销售市场的扩大；加速了各地区的开发，使资源得到充分的利用；扩大了地区之间、部门之间的劳动分工和协作。铁路运输是联系工业和农业、乡村的纽带，是对社会生产力的发展起着积极的推动作用。此外，铁路运输从19世纪下半叶到20世纪20年代在积极发达的国家中占有重要地位，它所承担的客货运输量远远超过其他各种方式。有人把这段时期成为铁路的黄金时代。后来由于公路运输、航空运输和管道运输的迅猛发展和内河航运的复兴，铁路运输在整个运输系统中的地位逐渐下降。