在人类文明初期，人类要进行采集和狩猎活动就要搬运收获物。但真正的运输活动要从创造和使用运输工具的时候算起。最早的运输工具是木棒，或在棒的一端缚重物，由一人背负，或在棒的中部置重物，由两人抬行。约5000年前苏美尔人的石雕上，就雕刻有两人用一根木棒抬死鹿的图画。
当人类驯服某些野兽变为家畜，供人役使，人类进入了畜牧时代。驮运物品的驮兽便成为人类的重要运输工具。驮兽有牛、羊、驴、马、骡、骆驼、象等。人类自此开始了从人力向畜力转变的历史。
人类早期发明的重要运输工具是橇，可用于雪地、土地或草地上运输。在土地上使用的橇是在地面上拖曳的木板。以后在木板底下安放圆木，以滚动代替滑动，从而大大减少了摩擦阻力。有了橇就能搬运较大的重物，可以集合多人一齐用力，可以拉也可以推。最重要的是橇也可用家畜来拉。这是动物在人类运输中的首次使用。公元前5000年，北欧人已使用鹿拉雪橇；公元前3500年，在美索不达米亚平原已有牛拉橇。
后来的人类削去橇下圆木的中间部分，成为中间细两端粗的形状，从而减少了运行时的摩擦阻力。再进一步的改革是分开制作，中间部分变成细长的轴，两端部分变成圆板形的轮，于是出现了雏形的车。从圆木滚子分离出轴和轮两部分，既是橇进一步发展而形成车的过程，也是橇和车的明显区分。
车出现后，动物开始更大规模地应用于交通。人类发明了马车、牛车等具有重大意义的交通工具，人类的交通效率大大提高，商品流通逐步加速。道路也随之不断修整、延伸，真正意义上的交通出现了。