十二生肖又称十二属相，是以十二种动物命名的纪时方法。那么，十二生肖的纪年方法是从何时开始的呢？又是如何创立的呢？
在很久很久以前，天上玉皇大帝为了让人们适时耕作、作息，便想教人们学会纪时。玉皇大帝准备选十二种动物作为十二生肖，每过一年便换一种动物，十二年后再重新一轮。消息传出后，天下所有动物都想成为十二生肖中的一位。玉皇大帝为了尺量做到公允，命动物们进行比赛，胜者即可入选。当老鼠与大象搏斗时，老鼠钻进了大象的鼻子而打败大象，被排在选中的十二种动物的第一位。
这其实是一个生动的神话故事而已。其实早在6000年前，我国古代人民就通过对天象观察而发现太阳和月亮一年要会合十二次，每次会合的位置不同，所以古人将太阳运行一圈的轨道分为十二等分，即十二宫，以“子丑寅卯”等代表一年的十二个月，周而复始，并以“甲乙丙丁”等与之相配使用，用以纪年、纪日。这便是“天干地支”的由来。
“天干地支”纪时方法非常方便实用，为什么还要用十二生肖与之配合呢？
一些史学家认为，以十二生肖纪时的原因是因为古代人民非常崇敬动物，对大自然中或活泼、或凶悍的动物有一种图腾情结。比如我国少数民族像蒙古族、维吾尔族、藏族等，均有自己民族的十二兽法用以纪年。在漫长的历史过程中，这种图腾情结就与天干地支联系起来，并用于纪时了。
今天，我们仍然在使用这种纪时方法，但是无法确切地破译出十二生肖之谜。