西周时期宣王子幽王继位后，天灾人祸纷至沓来，王朝统治又出现危机。幽王是历史上有名的昏君，他不但没有减轻人民负担，反而重用“善谀好利”的人，加紧对人民盘剥。又听信谗言，废黜申后及太子宜臼，另立妃子褒姒为后，以褒姒之子伯服为太子。终日与褒姒饮酒作乐，不理朝政。褒姒虽然衣必罗绮，食必珍馐，但她不轻易露齿一笑。
为了博褒姒的欢心，周幽王逗决定她一笑。
烽火是古代军事上使用的一种报警信号。在国都四周和边地建置高土台，台上备有柴草、狼粪等易燃物，派专人驻守。一有敌情，就燃起烽烟，在很远的地方都能看见，诸侯国见烽烟四起，便会立即带兵前来保卫。所以，烽火是古代的一种重要的军事设施，任何人不可轻易点燃。然而，周幽王为博褒姒一笑，竟下令将镐京（今陕西长安西北）周围所有烽火台同时举火，并擂响大鼓。诸侯一见烽烟，连忙率领兵马赶到镐京，褒姒见了，果然大笑起来。诸侯受到愚弄，十为懊丧。以后，幽王又几次下令乱举烽火，诸侯们就不再上当了。
公元前771年，申侯（被黜废的申后之父）联合了大戎军队攻打国都镐京。当申侯和犬戎之军打到京城时，幽王急令烽火台燃起烽火，诸侯以为幽王又在耍弄他们，没有一个前来救援，于是幽王被杀于骤山之下（今陕西临潼县境），西周王朝就这样灭亡了。次年，周室迁都洛邑（今洛阳），史称东周，从此，进入了春秋争霸的时代。
周幽王昏庸暴虐，政治腐败，将国家政治、军事大事当儿戏，乱举烽火，自乱军心，失信于天下，失去了对全国军队调动、指挥之权，结果自食恶果，自取灭亡。