尼德兰地区位于今荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部，原属古罗马帝国，1556年归属西班牙。西班牙随即对尼德兰进行残酷的经济剥削和政治压迫，残酷迫害新教徒。激起了当地贵族和人民的强烈不满，反抗斗争不断发生。
1566年，尼德兰各地爆发了一场革命，开始是一场反对天主教的圣像破坏运动，很快就发展为一场要求宗教自由、废除修道院特权的起义。西班牙当局答应起义者的条件，用怀柔政策平息起义，1567年西班牙国王菲利浦二世任命阿尔法为总督，派军队进驻尼德兰，设立特别法庭，血腥镇压起义者和异教徒。起义者逃入森林组织游击队继续斗争。
1567年，尼德兰温和派贵族领袖威廉，流亡到德意志招募军队试图推翻西班牙统治，但未能获胜而耗尽财力，遂解散了雇佣军。1569年，西班牙当局征收“什一税”疯狂敛财，尼德兰经济凋敝，人民大量破产失业。1572年“海上乞丐”游击队在泽兰省布里尔登陆，夺取荷兰和泽兰两省，推举威廉执政。1572年，阿尔法派兵镇压，当地人民奋勇抵抗，战至1576年，西班牙军在荷兰来顿城被击败。
1576年布鲁塞尔在北方革命胜利鼓舞下，也爆发了起义，起义军攻占了西班牙殖民统治机构。同年11月南北双方签定旨在驱逐西班牙人实现南北统一的《根特协定》，但因双方分歧，1579年南方宣布承认西班牙统治，同年北方单独成立了“乌得勒支同盟”。1581年北方7省成立联省共和国，又称荷兰共和国。1609年，西班牙国王菲利浦三世被迫于共和国签定《12年停战协定》，承认荷兰独立。