1936年7月，西班牙驻外殖民军发动了叛乱，叛军很快占领了一些地方，并且南北夹攻，向首都马德里进攻。马德里的工农群众和进步人民愤怒了。他们拥上街头，要求政府发给武器，誓死保卫首都。当他们拿到枪支弹药的时候，全城沸腾起来，“武装！武装！武装！”口号声此起彼伏。
人民的力量很快阻止住了叛乱。叛军不仅没能占领马德里，在全国各地的据点也陷于孤立。
就在这时候，德意法西斯出面武装干涉了。这年8月，叛军得到了德意两国的装备和人员补充，而德意两国也直接派出军队参加。他们异常迅速地向马德里扑来。一场生死决战开始了。
市民学会了在战争恐怖中生活。马路行人知道敌人炮弹只落在大街的一边，于是他们镇静地在马路另一边行走。城防司令部知道叛军不会炮轰阔佬的住宅区，便机警地把大炮隐蔽在那些拥护上层人士豪华公馆的花园里。
西班牙人民的斗争得到了世界各国人民的支持。这年11月，第一批国际纵队的战士在马德里东南的阿尔巴西特集中，穿上制服，带上简陋的武器，开赴前线。这些来自54个国家的反法西斯志士，总共约有3.5万名，都以自己国家的光荣名字命名：林肯营，巴黎公社营，加里波第营等等。他们在欣喜若狂的马德里的热烈欢呼声中，走向前线。有很多人为西班牙共和国献出了生命。
马德里保卫战坚持了2年零8个月，在德意法西斯和叛军的疯狂进攻下，在英法美等国采取所谓不干涉政策的破坏下，共和国内部发生了分化。最后，马德里市内也发生了叛乱。1939年8月28日，马德里失陷了。叛军和德意侵略军进入马德里，开始了在西班牙的独裁统治。