永乐元年（1403），朱棣下令开始建造帝国的庞大船队，这支船队包含了商船、战船及粮船，计划前往中国海及印度洋上的港口。这样一支前所未有的庞大船队，将载着帝国所拥有的各式宝物，因此境内各省立即全力以赴投入这个庞大的计划。五月，又下令福建造137艘远洋航行的帆船。3个月之后，再下令苏州与江苏、江西、浙江、湖南、广东诸省，建造另外二百艘船舶。而在永乐元年十月，朝廷还命令沿海各省，迅速将188艘平底运粮船予以改造，以应外海航行所需。造船的工程，从永乐二年（1404）一直持续到永乐五年（1407）。为应付帝国各式各样的特殊任务，建造或修复了1681艘以上的船只。由于沿海各省无法独力供应所需木材，因此广大内地的伐木行动匆促地动员了起来，在长江和岷江流域四处寻觅大木。大木顺流而下，漂至可以顺利通向大海的船厂。几乎大半个帝国，都卷入了这个浩大的造船工程。
当时的太监特别喜爱这样一项差事，就是奉命到地方上为宝船征集木材。朝廷曾在一道圣旨中承认，这是一个很大的错误，并予以“收回”。因这些太监常在事后将木材卖掉，中饱私囊。朱棣发现这种贪污的太监后，立即将其处死。然而这种惩治行动，只不过是偶尔为之而已。
然而，即使在这些震慑人心的宝船的光辉之中，暗藏着不满的种子，永乐皇帝也没有特别担心它——如果这些不满真的曾引起他的注意的话。这些船舶，还是一艘艘地从龙江船厂的船坞下水，进入长江。朱棣注视着这批即将奉旨行事、整帆待发的船队时，他知道他统治下的光辉已经显现，而全世界即将目睹他的万丈光芒。
成祖在永乐三年（1405）春天，于南京所聚集的这支拥有317艘船的船队中，到底有多少大型的宝船，现已无法知晓。据明朝小说家罗懋登在16世纪所写的一本有关郑和远航的小说《三宝太监西洋记通俗演义》中所述，这种由总兵太监及其他使节所指挥的华丽船舶，仅仅只有4艘。而且，从历史资料的记载也可以证实，宝船船队大部分由各种大小的其他形式的船只组成。在整个船队中，次大的船是八桅的“马船”，有些长达103米，宽达42米。马船主要载运马匹，亦即朝贡贸易中的主要部分。当然还载运有其他贡品，包括船只航行时，修缮船舶的各种必要材料。其次，是七桅的“粮船”，大约长78米、宽35米，负责装载全体水手——有几次远航的人数达到2．8万人和所需的食物。宝船船员中的大部分士卒，则由六桅的“客船”负责载运，该类船只长67米、宽25米。宝船船队拥有两种战船，一种是五桅，长50米的“福船”；另一种是比较小的八橹巡游艇，大约长37米或39米，用以震慑海盗。
1405年7月11日，满载着2．7万余人的庞大船队，在郑和的带领下，从太仓刘家港出发。1407年秋，郑和带回了爪哇等国的朝贡使节，和数十船通过商贸换回的异域珍品，完成首次航行。
几个月后，郑和二次出海。此次航行路线同前一次差不多，也是历时两年。
1409年夏，郑和第三次统领船队出国。此次航行仍以东印度洋为中心，并在满刺加（今马来西亚境内）建立排栅城垣，盖了仓库，作为海上贸易的中转站。在从古里回航途中，郑和还在锡兰（今斯里兰卡）跟亚烈苦奈尔国王打了一仗，凯旋归来。
1412年11月，明成祖下达第四次航海命令。这一次，郑和船队继续往西，将东非沿海列入了航程之内，进一步扩大了同海外各国的交往与贸易。此次航海时间较长，郑和于1415年回国，分遣船队一年后返回。
1417年5月，郑和船队第五次出海远航。这次出海的主要任务，是护送19国使臣回国。郑和船队到了东非沿海最南的地区。
1421年7月，郑和船队六下西洋，护送十六国使臣回国。郑和亲率的船队，到达了东非海岸慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨港）、竹步（今索马里）等国；并在宝船上设宴招待各国宾朋，代表明成祖赐以丝、瓷、铁器等物品。1423年返航时带回香料等珍品。
1431年初，明宣宗已登基，为继承祖父明成祖的伟业和雄心，再次诏令郑和出海。第七次下西洋，历时三年多，郑和船队走访了近20个国家，还派出随员特地到伊斯兰圣地麦加朝圣。
在从1405年至1433年这段漫长的时间里，总兵太监郑和所指挥的宝船船队，七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾岛到波斯湾，并远及中国人心目中的“黄金国”——非洲。虽然中国从阿拉伯商人那里得知了欧洲的存在，但并不想去那里。欧洲这个“泰西”之地，所能提供的只有羊毛和酒；对强大的明朝来说，根本不具备任何的吸引力。在这近30年之中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度流入中国。相应的，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。当时，世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，如果中国想要的话，另外一半并不难成为中国的势力范围。在欧洲大冒险、大扩张时代来临之前的一百年，中国完全有机会成为世界的殖民强国。
600年的时光匆匆而过，无论是中国也好，世界也好，都发生了翻天覆地的变化。而中国人向来喜欢以历史上的辉煌而骄傲。也许正因为郑和下西洋的历史真相无从查考，于是国人就“海阔天空”地进行种种浪漫而美妙的猜想，不仅把它神化，而且把它意识形态化，作为爱国主义和英雄主义的素材。在历史教科书中，郑和的太监身份被隐瞒了，受皇帝派遣搜寻建文帝下落的史书记载也被忽略了。人们看到的，只是英雄人物的伟大形象和光辉事迹。郑和下西洋与“四大发明”一样，被视为中国对世界文明发展的最大贡献之一。
§§§第三节 成祖侵安南
紫禁城
安南，就是现在的越南，在中国古代也称交州、交阯、交趾等。永乐元年（1403），朱棣登上皇位后不久，安南国王胡一元派遣使者前来，请求明朝皇帝册封他继承安南原先的陈氏王朝，为新的国王。明成祖于是派遣使臣去安南考察实际情况，没有发现什么异常。但朱棣不知道的是，他派去的使臣收受了安南国王的贿赂，这才与安南国内的老臣一起为国王请命。不管怎么样，安南正式被纳入到明朝的朝贡体系，并于第二年开始入贡请赏了。
本来一切都相安无事，但是安南国王胡一元贪图小利，不仅自己篡位的阴谋被暴露出来，也最终导致两国兵戎相见，自己身首异处的境地。事件的起因来源于两国的领土纷争。元末动乱的时候，安南侵占了中国广西边境上的思明路周围的地区。太祖、成祖都下令要他归还，胡一元虽表面答应，实际上非但没有归还土地，反而变本加厉，继续蚕食明朝的领土。明成祖派遣官员前去质问，却从来到明朝的安南人裴伯耆那里知道了一个秘密。裴伯耆告诉朱棣：曾经三次打败蒙古军入侵的安南陈朝早已衰落了，14世纪末叶，陈朝的大权就落入了外戚黎氏之手，丞相黎季犛成为实际上的掌权者。在先后废立了几个傀儡国王之后，1400年，黎季犛大杀陈氏宗族，并自立为帝，定国号为大虞，改元圣元，自己也改姓胡，名一元，与其子胡汉苍共理朝政。
裴伯耆本人也是命运多舛：在胡一元纂位时，他的父母、家人同时遇害。当时他正在东海领兵作战，得知变故，只好逃入深山避祸，后乔装为商人，辗转才来到明朝。裴伯耆的话虽然很感人，但是，朱棣并没有马上出兵安南，原因有二：一是不能单凭裴伯耆的一面之辞就贸然出兵；二是明成祖正准备北伐，无意在南方进行战争。因此明成祖只是赐给裴伯耆衣食，对出兵复国一事却只字不提。
时隔不久，老挝又送来了一个名叫陈天平的年轻人。他对朱棣说，自己是前安南国王陈日焜之孙，当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵买马打算复仇，但很快被胡一元打败，随从四散。陈天平藏匿在一处谷中才幸免于难。后来转投老挝，但老挝亦无力助其复国，于是转送陈天平到明朝。明成祖这才明白，原来在安南真的发生了一场政变，原来的陈氏王朝被推翻，而遣使祈求封王的人则是篡位者。
了解了事情的整个真相，朱棣决定帮助陈天平恢复安南原先的陈氏王朝。安南是明朝的属国，理应在朱棣的全权掌握之中。可是现任的安南国王阴谋篡位在先，欺骗自己在后，实在是罪无可赦。更何况，朱棣的皇位是通过靖难之役从侄子手中抢来的。这段历史使得他对任何谋权篡位的事情都非常敏感。天下之所以能够安定，是因为大家各守其位，遵循旧有的秩序。如果都象自己一样不安于其位，今天你来篡位，明天我来造反，那岂不天下大乱，自己作为皇帝的威信何在？
于是朱棣派遣使者去安南斥责胡汉苍，并告慰安南百姓说，你们毕竟都是我的臣民，除了黎季犛父子判处死刑外，其他人一律既往不咎。圣旨到的当天，胡汉苍就同意恭迎陈天平回安南，恢复安南的陈氏王朝，并答应将归还侵占的中国土地。朱棣对于这种不动干戈就可以化解纠纷的局面，感到很高兴，也很自豪。
公元1406年，明成祖派遣广西左右副将军黄中、吕毅带兵五千人护送陈天平回国。但是在半路上遭到胡汉苍的伏击，陈天平被杀。成祖大怒，随即派朱能、沐晟、张辅率领21．5万军队进攻安南。然而，令人意想不到的是，10月2日，远征军统帅朱能突然病逝于龙州。37岁的朱能，正值年富力强，明成祖倚之甚重，不想此次竟“出师未捷身先死”。然而，远征军前锋已经出发，箭在弦上，容不得任何拖延。关键时刻，年仅31岁的右将军张辅临危受命，主动承担起指挥全军的重任。他一面飞章奏报明成祖，一面率军南进，六天后，远征军主力由广西凭祥经坡垒关，进入安南境内。
张辅，字文弼，是“靖难”名将张玉的长子。明成祖起兵时，他跟随父亲作战，所向无敌，很快升为指挥同知。张玉在东昌战死后，张辅世袭了父亲的爵位，随成祖战夹河、藁城、彰德、灵璧，频频立功，受封为信安伯，食禄千石。永乐三年（1405）进封为新城侯，加禄300石。
张辅进入安南境内后，命人先将胡一元父子的20条罪状写成榜文，刻于木牌上，顺流放下。安南军民见到榜文后，不愿为胡氏父子卖命，人心离散。舆论战之后，明军兵分两路，京畿兵及荆、湖、闽、浙、广西兵，由张辅率领，出广西凭祥；另一路明军由蜀兵及建昌、云南、贵州兵组成，在沐晟率领下出云南蒙自。两路明军约期而发，斩关而进，勇往直前，在芹站附近大败安南伏兵，进占新福，于白鹤江胜利会师。胡氏父子料不到明军进展竟如此神速，大惊之下，倾全国之兵号称二百余万，依宣江、洮江、沱江、富良江四个天险，伐木筑寨，绵延九百余里，又沿江置木桩；并征发国内所有船只，排列在桩内，所有江口均置横木，以严防明军攻击。张辅大军进入富良江，沐晟军也沿洮江北岸鼓行而进，与张辅呈南北夹击之势，互为声援。胡氏父子则在地形险要的多邦城厚集兵力，企图据险顽抗。
不料，明军趁夜攻城，都督佥事黄中率敢死队数千人，越过重濠，沿着城墙爬上去，指挥蔡福等人奋勇先登，大军万炬齐明，随后跟进。安南兵惊慌失措之下，连自己手里的弓箭都忘了用，纷纷逃走。明军攻入城中后，安南兵索性驱赶大象出战。幸亏张辅对安南兵的象阵早有防备，“以画狮蒙马冲之，翼以神机火器。象皆反走，贼大溃，斩其帅二人。”明军乘胜追击，将沿江的木寨全部烧毁，终于攻克了坚固的多邦城。12月，明军乘胜前进，发起冬季攻势，又攻克安南东西二都。安南的防线至此彻底崩溃，各州县纷纷向明军开门纳降。胡一元父子进退两难，只得焚毁宫室，亡命天涯，继续与明军为敌。
永乐五年（1407），明军水陆并进，追歼残余的敌人。清远伯王友等率军渡过自注江，攻破筹江、困枚、万劫、普赖等地，斩杀三万七千余人。安南将领胡杜聚集水师扼守天险盘滩江，张辅大胆起用降将陈封出战，大败胡杜，将安南的战船全数抢夺过来，顺势取东潮、谅江等地。其后，明军主力与胡氏主力相遇于木丸江边，胡一元之子胡澄指挥三百艘战船前来挑战，明军予以迎头痛击，安南兵被烧死和淹死的不计其数，连江水都被鲜血染红了。同年五月，明军追击至日南州奇罗海口，安南军队残部全军覆没，在当地百姓的协助下，明军擒获了胡一元及其子胡澄，随后又擒获了胡汉苍和伪太子胡芮，全部押送京师。至此，安南全境解放。
但是，明成祖朱棣并没有在平定安南的喜悦中沉浸太久，因为一个难题很快摆在了他的面前：由于陈天平已经被杀，安南陈氏王朝已经没有了后继者，这样安南的继位问题就变得非常棘手了。也就是说安南战争顺利结束之后，安南由谁来执政实在是不好解决。没有陈氏王朝的后继者，就无法恢复安南作为一个独立国家的地位。按照黄仁宇的看法，这时，明成祖作出了一个“灾难性”的决定。他在安南设立了交趾布政司，也就是说，将安南并入了中国的版图，使之成为了中国的一个行政省。从这个决定开始，明成祖和他的继任者将要面对的是一个越陷越深，难以自拔的泥潭；无论是在帝国的声誉上，还是在帝国的财政上，明朝都将蒙受巨大的损失。
1408年安南发生了叛乱，但是很快就被镇压了。1417年，因为太监马祺事件，又引起了更大的叛乱，局势严重恶化。叛乱首领黎利受到了安南人民的拥护，与明朝的军队展开了游击战，最终打败了明军，1428年，安南独立。明宣宗皇帝景泰帝决定，结束对安南为期二十年名义上的统治以及无底洞般的财力、军事投入，从安南撤军。事实上，在他的撤兵诏令发出以前，驻安南的明军总司令征夷将军王通已经在1427年一场巨大的败仗之后与黎利停战，并放弃了安南，承认了黎利的胜利。回京后，他和其他将领都被皇帝关进了大牢，并判处了死刑，罪名是自作主张。明朝耗时30年，以极大代价进行的这场战争，光是调运粮食、保证当地人民生活一项，数量就超过了当时南北两京的需要。因此明宣宗最后撤兵罢战，尚不失为明智之举。