尝到甜头的俺答汗自此以后连年用兵不止，每年鞑靼部都要从不同的地方入塞进行杀戮和抢掠。这里仅列举几个年份，就能看到鞑靼对明朝的威胁有多么得严重了。在嘉靖三十一年（1552）这一年中，鞑靼部凡四犯大同、三犯辽阳、一犯蓟州，一犯宁夏。三十三年，俺答汗入犯宣府、宁夏、大同，明总兵岳懋战死。三十七年，俺答汗之子锡林阿，围攻大同右卫六个月，纵掠东至宣府，西至甘、凉的广大明朝北部边疆地区。三十八年，锡林阿一举攻入蓟州，大掠遵化、迁安、蓟州、玉田一带，北京为之戒严。四十二年，锡林阿再次兵临北京城下。由墙子岭入塞，大掠顺义、三河登第，北京再次戒严。终嘉靖一朝，鞑靼部侵扰不断，明朝恃之以为屏障的长城形同虚设，蒙古出入如过无人之境，北京为此多次戒严。相较于东南的倭寇，鞑靼部的进攻对明朝的打击更为严重。数十年间，明朝损兵折将，烽火照京师，百姓涂炭，明朝所蒙受的损失不可胜计。
这种情况，直至隆庆年间才有所好转。明朝任用王崇古为兵部侍郎，总督西北三边。王崇古与辽东总兵李成梁紧密配合，明朝才逐步扭转了被动局面，开始对蒙古进行主动出击，以攻为守，此后俺答汗的入侵才逐渐稀疏。王崇古（1515－1588），山西蒲州人，嘉靖二十年进士，是有名的儒将，在平定东南倭寇、抵御鞑靼的入侵中，都有显赫的战绩。与戚继光、俞大猷一样，都是晚明不可多得的军事奇才。正是在他的主持下，明朝才和鞑靼达成隆庆和议，北方边境才又复归安宁的局面。
隆庆三年（1569），俺答的一个孙子把汉那吉投降明朝。把汉那吉父亲早死，是由俺答汗的正妻一手抚养长大的，甚是钟爱。但是把汉那吉的妻子年轻貌美，却被祖父俺答汗所夺。心有不甘的把汉那吉一气之下便投降了明朝。把汉那吉的归降在明廷中引起了巨大的波澜。许多大臣都认为收留叛降的鞑靼王室，等于挑衅鞑靼，两国不免烽烟再起。唯有高拱、张居正、王崇古等人坚持认为这是奇货可居。历史的走向证明了少数人的正确。明朝与鞑靼以把汉那吉的归降为契机，不断进行谈判。
通过谈判，明朝才真正了解鞑靼部连年入侵的原因。鞑靼部之所以连年南侵，并不是为了占领明朝的土地，而是在于掠夺财产，尤其是蒙古地区的稀缺物资。因为蒙古高原只适合放牧，许多的生活必需品却全然没有着落。例如生活中最需要的粮食、盐、铁、衣服等，鞑靼部都没有办法自给自足。以往的解决办法是通过互市贸易得到补充，而连年的战争导致明朝一直不向鞑靼部敞开贸易的大门。结果就出现了贸易不行，鞑靼部发动战争；战争出现，明朝进一步紧闭贸易的怪圈。
知道了问题的症结所在，明朝开始积极地有针对性地解决问题，在得到俺答汗同意结束战争局面的保障后，明朝也同意进行贸易。在陕西三边、大同右卫、宣府张家口登第，分别建立了市场。明朝北方边境和平的曙光终于出现了。隆庆五年（1571）三月，明穆宗下诏封俺答为顺义王，对俺答的子弟、部属也分授都督、指挥、同知等官职。并允许蒙古各部在边境与明朝进行通贡互市。同年五月，俺答汗在得胜堡外（今大同北）举行了有明朝官员参加的受封庆典。俺答汗当众对天发誓，表示“永不犯中国”。此后来往贸易的商队取代了战场上的枪林弹雨，和平相处成为明朝和鞑靼部关系中的主题曲。万历十年（1582），俺答汗去世，但蒙古与明朝的友好关系并没有结束，在三娘子的主持下，和平仍是两国关系的主要基调，明朝因之不用兵者长达30多年。
这里不得不提一下三娘子（1550－1612），蒙古名为乌讷楚。她不仅“骨貌清丽”，更是才华横溢。自幼酷爱读书，通晓兵略，是蒙古族杰出的女性。之所以俺答汗能够接受明朝封贡的建议，是与三娘子的力劝密不可分的。而俺答汗之所以能够严格履行自己的诺言，除了因为他晚年崇信喇嘛教，不嗜杀戮，更是因为三娘子帮助俺答汗处理政务，她的作用不可忽视。而俺答汗死后，深谙文韬武略的三娘子主持政务，掌管了军政大权，她竭力约束蒙古各部，保持了与明朝的通贡互市关系。特别是万历十九年（1591），她竭力劝说俺答汗的孙子撦力克从青海撤军东归，避免了蒙古和明军之间的大规模冲突。三娘子无疑是蒙古和汉族和平相处的最大贡献者。
§§§第六节 永远值得纪念的抗倭名将
戚继光
嘉靖年间，为了大礼仪的事情，皇帝和大臣们争得头破血流。大臣们的夺权斗争最终以失败而告终，而所引起的后果更为可怕，嘉靖帝不再管理朝政，明朝陷入了严重的内忧外患之中。地方上烽火四起。由于明朝统治者的剥削日甚一日，各地的农民起义风起云涌。早在嘉靖初年，就有农民起义发生；到了嘉靖中后期，各地起义的间隔更为短暂，总计不下四五十次，几乎波及了明朝的所有省区。明朝的日渐衰落，更引起了巨大的边疆危机。
作为政治中心的北方，陷入蒙古铁骑连年不断的南侵中，北京连连戒严，让明朝政府疲于奔波，而另一场危机也同时在南方上演。作为财赋重地的江南也遭受到了倭寇不间断的侵扰中。
倭患由来已久。元末明初时，日本正处于南北朝阶段（1336－1392），出现了两个天皇并立的局面。最终足利氏统治下的北朝打败了南朝，建立了室町幕府时代，而南朝一些失意的土豪和浪人不想接受足利氏的统治，于是出海骚扰朝鲜和中国沿海地区，武装走私，杀掠边民。从辽东经山东、浙江直至广东的漫长海岸线上，都是倭寇横行的地方。明太祖建国后，一再遣使赴日，要求日方停止“纵民为盗，肆侮邻邦”的行为。但外交的努力不见成效，于是明太祖开始加强海防，保卫边疆。洪武二年（1369），明朝军队一次就生擒了数百名倭寇。永乐年间，更是取得了“望海埚之役”的胜利。永乐十七年（1419），倭寇二千余人分乘31艘大船，从海上直扑位于辽东金州地区的望海埚。得知消息后，辽东总兵刘荣沉着应战，命指挥使徐刚率步军埋伏在望海埚山下，又命指挥使钱真率马队隐于丛林中，最后派百户姜隆率壮士潜入倭寇登岸处焚烧贼船，做全歼之计。当倭寇进入包围圈后，明军伏兵大作，刘荣率兵奋勇杀敌，战斗持续了一昼夜，倭寇大败，明军生擒倭寇数百人，斩首千余人。取得了有史以来对倭寇作战最大的胜利。此后倭寇虽屡有侵扰，但终未酿成大患。
但是到了嘉靖年间，倭寇再一次猖獗起来。此时日本正处于战国时代（1573－1603）的前夜，各地大名纷纷脱离了室町幕府的管制，相互征战不休。九州等地的大名为了充实自己的实力，纷纷把目光投向了富饶的中国沿海地带。嘉靖二十六年（1547）冬，倭寇抢掠了福建漳州。次年夏，抢掠浙江宁波府双屿港、福建漳州府月港、泉州府浯屿。到了嘉靖三十一年（1552）以后，倭寇在东南沿海更是如入无人之境，自江苏直至福建，处处都是倭寇活动的警报。倭寇经常驾驶着数百艘战舰，在沿海以及长江肆无忌惮地横行，而明军却拿他们没有任何办法。到了后来，倭寇更是肆无忌惮，不在满足于对沿海村庄、城市的抢掠，更是深入内地，攻城略地，杀官戮民。以嘉靖三十三年被攻破的昆山县为例，境内的房屋十有八九都被烧毁了，人口被掳去十之四五。山东、南直、浙江、福建、广东等地无不受其害，连陪都南京也遭到了围攻。倭寇甚至沿长江直入内地，今天安徽境内的徽州、宁国、太平等地也受到波及。在整个嘉靖后期，倭寇先后攻陷城池上百座，涂炭数千里，杀死军民数十万之多。嘉靖三十三年，江阴被攻陷，当地城乡被杀的人口竟然达到几万人。嘉靖四十一年，偌大一个兴化府城竟然被倭寇攻陷，被其疯狂占据并掳掠了长达3个月之久。
倭寇的猖獗有很多的原因，但最终都要归因于当时明朝的衰落与腐朽。就拿明军的战斗力来说，浙军5千余人，分三路进攻倭寇的巢穴陶宅；倭寇二百余人来战，结果诸路军队还未接战就四散奔逃。山东6千人的军队与倭寇60多人相遇，结果却打了败仗，3千多人在自相践踏中死亡。
面对倭寇的屠杀和明军的腐败，东南民众自发地组织抵抗。工商业者纷纷出资帮助官府修筑城墙，募勇抗倭。乡间的民众，甚至包括妇女，也纷纷手持农具，抗击倭寇的肆意抢掠。在民众的感召下，一批爱国的明朝大臣站了出来，开始着手加强边防，用武力打击倭寇的入犯。嘉靖二十六年，朱纨担任浙江巡抚。他在任期间加强海防，先后斩杀了通倭者九十六人，后来竟然被弹劾落官。报国无门的朱纨愤然自杀。嘉靖三十四年（1555），明军在卢镗的率领下，从水陆两路，对来犯的倭寇予以迎头痛击，斩首二千级，取得王江泾大捷。
在这场胜利的鼓舞下，继任浙江巡抚胡宗宪（？－1565）开始积极地应对倭寇。胡宗宪安徽绩溪人，缘由严嵩的关系，嘉靖三十四年（1555年）出任浙江巡抚按御史，旋擢总督，总制七省军务抗倭灭寇。针对倭寇的情况，胡宗宪制定下“攻谋为上，角力为下”和“剿抚兼施，分化瓦解”的作战策略。同年，胡宗宪在嘉兴用毒酒毒死了倭寇数百名。次年，又破倭于乍浦。此后，利用汪直、徐海、陈直等与倭寇巨头之间的矛盾，以计谋一一歼灭。
汪直，由于徽州人的缘故擅长海外贸易。而本人又具有其他商人所不具备的江湖义气，因此很快在他身边聚集了一批死党。随着实力的加强，汪直开始用巨舰运送大量违禁物品到日本等国贸易，获得暴利。开始时，汪直只是违反明朝的海禁政策，从事海上贸易；后来随着东南沿海局势的日趋紧张，汪直规模招集各种亡命之徒，甚至还和日本倭寇相勾结，逐渐成为东南沿海地区倭寇的首领和中坚人物。针对这种情况，胡宗宪制订了剿抚并举的策略，集中全力消灭汪直集团。胡宗宪为了表示招抚汪直的诚意，与王直自认同乡，并以汪直的家人作诱饵，特地将汪直的母亲、妻子从金华府的监狱中释放出来，并妥善安置她们，给她们干净的房子居住，保证她们丰衣足食。在赢取了汪直的初步信任之后，又接连使用连环计，让汪直彻底地放松了戒心，最终一举歼灭了汪直海盗集团。整个事件中，胡宗宪有勇有谋的才能一览无余。