一般情况下，一种植物具有一定形状的叶，但有些植物，却在一个植株上有不同形状的叶。这种同一植株上具有不同叶形的现象，称为异形叶。
地球上植物的种类非常丰富，一般来说，每种植物都具有一定形状的叶，如紫荆的叶是心形的，柳树的叶是披针形的。有些植物在同一株植物上却长着形状不同的叶，如慈菇，它水面下的叶是线形的，浮在水面上的叶片是肾形或椭圆形的，而伸出水面以上的叶却是箭形的。这种一株植物上长有2种以上叶形的现象就叫异形叶性。慈菇棉花只要你仔细地观察一下你的周围，这种有趣的现象经常可见。
为什么会有这种异形叶性的现象呢？先长出的龟背竹各种植物形成的原因各有后长出的龟背竹不同。有的植物个体生长旺盛，于是，裂叶增多，夏叶的小叶也会增加，叶边缘会更加复杂；如棉花，果枝上的叶多数是三裂叶，而生长旺盛的果枝叶却成了分裂的。长期的生态适应也会使叶形产生变化，赤霉素的作用如生长在水下的叶多为狭长条状，是因为水下光弱，叶裂多而狭长，增加了接受光的表面积，有利于更多地进行光合作用。
施过矮壮素的烟珠有时，我们从一些植物的生长初期还能见到它“先古”的形象呢：先长出的叶像它的祖宗，后长出的叶才是现在的模样，例如龟背竹。激素以及生长调节剂也会诱发异形叶，促生长的激素，如赤霉素，能使茎长得快，叶相对变得狭长；施矮壮素，茎长得粗，叶则较宽。
在生产实践中，叶形的长相可以作为诊断植物的指标之一。如棉花、芝麻的裂叶多，表明生长旺盛；烟草、油菜的叶变为狭长，则表明它们的长势减弱。异形叶性还可以应用到育种、选苗等方面。
为什么一种植株上长两种叶子？
答：这说明这植株长的叶子有异形叶，异形叶性出现的原因有两个：一是由于枝的老幼不同而发生叶形各异。比如益母草的基生叶略呈圆形，中部叶为椭圆形并掌状分裂，顶生叶线形无柄而不分裂。二是由于外界环境的影响。例如水生植物慈菇浮于水面的叶呈肾形或椭圆形，沉在水里的叶则为线形，两者相差悬殊。