据说古代帝王曾有“采风”之制度。由帝王自己巡行天下，观风采俗；或由帝王派人去各处观察风俗民情、采集诗歌风谣，以供王者参考。
前者如 《白虎通义·巡狩篇》 引 《尚书大传》 说：“天子巡狩，至于岱宗，观诸侯，见百年，命大师陈诗，以观民风俗。”后者如 《汉书·艺文志》 云：“古有采诗之官，王者所以观风俗、知得失、自考正也。”《食货志》 云：“春秋之月，群居者将散，行人振木铎，徇于路以采诗，献之大师，比其音律，以闻于天子。”《礼乐志》 云：“乃立乐府，采诗夜诵。”
这些记载，如此确凿。但采诗或采风，我却疑心那都不是古代的东西，而是汉代的推想。因为所有谈到这类制度的，都是汉代的文献，而且采诗也确实是汉代的制度。汉代不但设有风俗使，分适四方，览观风俗。也派人采诗，则 《后汉书·羊续传》“为南阳太守……采问风谣，然后乃进”，又 《郅寿传》“圣王听歌谣于路”，《李郃传》“和帝分遣使者至州县观采谣”，都足以证明汉代确有采诗之制度。此又称为举谣言，《刘陶传》：“诏以谣言举刺史二千石，由是诸坐谣言征者，悉拜议郎。”谣言，就是歌谣，《范滂传》：“诏三府掾属举谣言。”在汉代乃正式官职，故《蔡邕传》 注引 《汉官仪》 说：“三公听采长吏臧否，人所疾苦，还条奏之，是为举谣言者也。”
这当然也有可能是古代有此种制度而汉人仿效之。但更可能是因汉人特别重视风俗的问题，才形成这些制度，并推原于往古。
说汉人论政，首重风俗，不难举例，这里先举个有趣的例子来看。《汉书·王尊传》 载王尊曾劾奏匡衡，说：“丞相衡、御史大夫谭，位三公、典五常九德，以总方略、一统类、广教化、美风俗为职。”匡衡等人则显然不称此职，故王尊大加抨击。这个故事为什么有趣呢？因为匡衡正好也曾上疏论政治得失，而大力强调风俗之重要性，谓：“今天下俗，贪财贱义，好声色，尚侈靡，廉耻之节薄，淫僻之意纵。……臣愚以为宜一旷然大变其俗。”两人虽对立，却都主张从政者最重要的事就是要“美风俗”，不正显示了这个要求乃是当时人共同的理想吗？