然而，养生之养，仅以自然生命为主。虽说啬神爱气、闲欲止恶而上通于天，具有精神修养的意涵，但毕竟只涉及生命的自然面。其所谓天地，亦是自然之天地，而非一已遭人文化成、艺术点染之世界。可是人的生命在具体的生活中，却不是只有这样的。一个能四时调摄，起居安乐、延年却病，又有灵丹秘药可以饮馔服食的人，除非真能超然遐举于红尘世界之外，否则他这样的生命终不免枯涩，因为缺乏文化的涵润。高濂在 《遵生八笺》中之所以要列入 《燕闲清赏》 一目，就是这个缘故。
燕闲清赏，所赏者均为人文世界所创造出来，让生活增添趣味之事或物。例如人活着要喝水，这是自然生命之需求；可是水有好有坏，对水进行品题讲究，喝水就成了人文世界中的一门艺术。陆羽说天下之水，庐山康王谷第一、惠山泉第二、蕲州兰溪石下水第三、峡州扇子峡蛤蟆口第四、虎丘第五。刘伯刍 《水品》 则说扬子江水第一、惠山泉第二、虎丘第三。苏东坡遂有诗咏惠山泉。这时，喝水就有了文化。
由喝水再进而喝茶，又有陆羽 《茶经》、蔡襄 《茶录》、黄儒《品茶要录》、宋子宁 《东溪试茶录》、张又新 《煎茶水记》 等种种茶书，教人怎么把寻常饮茶喝出文化，喝出品味来。喝茶之外，饮酒亦有朱翼中 《北山酒经》、窦华 《酒谱》 之类书，下逮袁宏道 《觞政》 更是制作出一套喝酒的游戏规则，不是只拼了命把酒灌到脖子里去，而是要喝得优雅、有文化。这时，饮茶饮酒之中，便又会出现各种文化性的游艺活动，例如行酒令、射谜语、联诗、作对、谈谐、说掌故之类。试看 《红楼梦》 的描述里，即可知喝茶饮酒一事便有雅俗。俗者，凡俗。未能进入这个人文意义所润泽所点染所构筑的世界中去，只把喝茶喝酒当成喝茶喝酒，而未能领略其文化意涵者皆曰“俗”。唯有能参与此一人文世界之活动者才“足当风雅”。燕闲清赏也者，将自己投入这个世界去游赏领会之也。
总论清赏者，以宋赵希鹄 《洞天清录》 开其端。标名“清录”，乃相对于俗世生活而言，启发了后来一大堆名之为“清”的生活艺术类著作，甚至明清生活小品也被称为清言。其中包含辨古琴、钟鼎彝器、怪石、砚、笔、水滴、翰墨、古刻、纸花印色、古画等，大抵均属于文人雅玩之类。其后如屠隆 《考槃余事》 论碑刻、书画、琴、纸、笔、砚、炉瓶乃至文人服御之物；项元汴 《蕉窗九录》 论纸、墨、笔、砚、帖、书、琴、香；文震亨 《长物志》 论室庐、花木、水石、禽鱼、书画、几榻、器具、位置、衣饰、舟车、蔬果、香、茗，均与之相似。
集其说之大观者，可推李玙所编 《群芳清玩》 丛书十二种，其内容分为：鼎录、刀剑录、砚史、画鉴、石谱、瓶史、弈律、兰谱、茗笈、香国、采菊杂咏、蝶几谱。鼎及刀剑可以概括文人对古器物的收集、鉴定与欣赏；砚与画可以概括指文人对书画艺术的修养，以及对其文房器皿的赏玩；瓶史可扩大来说，指文人对其居室的摆设与讲究；茗与香，是生活中的品味；艺菊植兰，是生活休闲的活动；下棋，则是与人沟通的行为。和 《觞政》 一样，这些行为都需要有人文的规律、艺术的处理。
因此，总括来说，这所谓清玩清赏，想实现的乃是一种文人的生活。要在饮酒喝茶、起居服御、日常活动中，体现出文人的知识和他对这些方面的涵养。
其次，所谓清赏，所重不在实用，而在于从艺术审美的角度来看这些器物及活动。例如下棋，宋晏天章 《元元棋经》、刘仲甫 《棋诀》，所讲的是实际上如何布置、如何审局、如何度情、何谓斜正、何谓取舍，这是实战下棋之法。明王思任 《弈律》 却不是这样的书。它是站在观棋者的立场，设定一些弈棋的处罚规则，以明代律令来比附弈者所犯的罪而定其刑罚，纯粹是趣味好玩的。就像编 《觞政》 的袁中郎根本不善喝酒一样，编 《弈律》的人也不一定要很会下棋。《弈律》、《觞政》 所讲的，不是酒量与棋力，而是酒品棋品问题。
同理，竹谱、兰谱、菊谱、芍药谱等等，若谈的是实际上如何选种、如何植栽、如何灌浇、如何除虫、如何剪芟，那就是农夫园丁的事了。文人对此春兰秋菊，乃是赏其姿态、咏其标格，并以此来点缀生活，凸显自己的品味。刀剑录，若讲击刺之巧、铸造之法，则为工匠兵士之事。文人录刀剑，乃用以博古，赏其器、考其事，而非欲以此为切斫之利。
当然，对一件东西或事务，实用性的知识和审美的态度也不是全然割裂的。对一件事，固然可以不必对之有知而可纯然赏其风姿；但若同时对之有知，更能增加欣赏时的乐趣。而且文人之所以为文人，就是因为他有知识、有文学能力，故对他所清赏之事之知，其实正是文人清赏活动中必须要具备的。因为只有这样，才能证明清监赏某事某物，是“有学问的”。以明周嘉宙《香乘》 为例，其书分为：
一香品 二佛藏诸香 三宫掖诸香
四香异 五香事分类 六香事别录
七香绪余 八法和众妙香 九凝合花香
十董佩之香涂傅之香 十一香属 十二印香方
十三印香图 十四晦齐谱 十五墨娥小录香谱
十六猎香新谱 十七香炉诗 十八香文
谈香的品种，或论佛藏诸香、宫掖诸香，都涉及具体的关于香的知识，但这些知识，包括他对有关香的历史故事、诗、文、图、谱的知识，都很明显地与他对香的品赏相关联。大部分清赏著作都具有这种性质。