张汤处理陈皇后巫蛊事件及淮南王谋反案，冷酷干净，诛杀了数万牵连者，使汉武帝大为满意，迅速从廷尉提升为御史大夫，位极三公，权倾百官，连丞相都让他三分。
大司农颜异看不惯张汤的冷酷、残暴，与旁人议论了他几句，张汤想趁他对桑弘羊的新措施还不太理解之际，整治他，于是就故意当着几个大臣的面问颜异：
“大司农，你对皇上颁布的农桑法令有无看法？”
颜异知道他要找茬儿，便没有说话，只是嘴唇动了动。
张汤见了立即喝道：“来人啦，把这个对皇上不满的人拿下！”
“你……你……你这个酷吏，我……我犯了什么法？”颜异气得七窍冒烟。
“你犯了腹诽之罪。”
颜异被判处死刑后震惊朝野。
白发苍苍的汲黯质问张汤：“你身为朝廷九卿之一，却上不能继先帝的功业，下不能化天下之邪心，让你这样的人来当政，百姓们真是没法过日子了。”
张汤不理他，径自走了。
早朝殿上，司马迁出列奏道：“启禀皇上，大司农位居九卿，突然被张汤判为腹诽罪处死，臣实在不知何为腹诽罪，因无从写史，故奏请皇上明示。”
武帝说：“张汤，你回答太史令问题。”
张汤便奏道：“皇上，腹诽罪就是论心定罪，臣问大司农颜异对皇上颁布的农桑法令有何意见，臣见他嘴唇动了动，虽然话未出口，但臣可以断定他心里对朝廷不满，所以判他死罪。”
大臣们听了皆哗然。
“皇上……自古并无腹诽死罪。”司马迁急呼。
个子矮胖的廷尉杜周出列支持张汤，这个杜周是被张汤欣赏举荐为廷尉的南阳酷吏。他说：“启禀圣上，古时无腹诽罪不等于现在不能有，腹诽罪就是在心里不满，对朝廷不满当然应定死罪。”
这时，张汤的刑法同僚赵禹也出列奏道：“启禀圣上，臣也以为张汤大夫所言的腹诽罪可以成立，人心难测，如果不严酷一点，恐怕奸人难防，江山难稳。”
大臣们听了又小声议论起来。
御史中丞李文反对道：“启奏皇上，司马迁说得对，臣也不懂什么叫腹诽罪，如果嘴唇动了动，就判大臣的死罪，恐怕太酷。”
张汤狠狠地盯了李文一眼，心想，这个叛逆，早晚一定要除掉他。
武帝说：“好啦，判罪定刑是廷尉和御史大夫的事，就这样吧，退朝。”武帝显然站在张汤的立场上。
司马迁愕然……
退朝后，张汤、杜周、赵禹三人朝司马迁走了过来。司马迁看张汤高高瘦瘦的，杜周矮矮壮壮的，赵禹白自胖胖的，心想这三人可真是汉代酷吏三活宝。
脸黑黑的杜周对司马迁挑衅地说：“太史令，还有何问题要问？”
司马迁看了看他恶狠狠的眼睛说：“有人询问你们审理刑狱，不是依法办案，而是以天子旨意行事，你们认为这样合乎公理吗？”
张汤冷冷地听着，杜周则说：“笑话，不按天子的旨意办，按什么办？法律也是天子定的。”
赵禹调和道：“太史令难道不知前朝君主所定日律，后朝君主所拟为令，所以，难道不能以当今皇上首肯为准吗？”
这时走过来的御史中丞李文责备赵禹说：“司马迁问得有道理，断狱办案当然要依法照章办事，而不是看天子眼色行事。”
张汤听了哼了哼鼻子就走了，杜周和赵禹忙跟了去。
在张汤府上，张汤、杜周、赵禹三人在饮酒。
杜周说：“这个司马迁得给他点颜色看看。”
赵禹说：“司马迁处事严谨，处处照章办事，一时难挑他的毛病，再说他学问渊博，皇上很看重他，要惩罚他不是那么容易。”
张汤说：“那就先除掉李文，李文对我们的威胁最大。司马迁那种傻书生，自有倒霉的时候。”
杜周小声地说：“要除掉李文，我倒有个主意，鲁谒居和李文有隙，我看就让鲁谒居……”杜周的声音放得更小了。
杜周说完，张汤和赵禹都点头同意。
“臣张汤叩见皇上。”
“起来吧。”汉武帝拿起一本奏本对张汤说：“爱卿，这是鲁谒居对李文的奏本，你去处理吧。”
张汤明知是他们买通了鲁谒居告的密，却故作姿态地打开奏本，然后面现惊讶地说：“没有想到李文竟敢谋反。”
李文被处死了，张汤出了一口恶气。
张汤是御史大夫，位居三公，权倾天下，他自己掌管司法刑狱，杀个人就像杀只小鸡一样容易，要除掉自己的一个下属，岂非易事？但是大臣们议论纷纷，大家心里都明白李文是张汤的反对派，他的死肯定是张汤下的毒手，但又奈何他不得。
李文的死再次震惊朝野，谁都知道，李文是张汤的反对派，与张汤有积怨的长吏朱买臣想，机会来了。
朱买臣，原是吴（今浙江杭州一带）人，大器晚成的布衣大臣，出身贫寒，年轻时靠打柴为生，他边打柴边读书，后被同乡好友严助举荐给武帝。武帝见他精通《春秋》《楚辞》很是喜欢，就任命他为中大夫。因奉旨破东越，被武帝升为主爵都尉，现任丞相长史。
因张汤处理淮南王谋反一案时，杀了当时在淮南王属下做官的严助，大恩人的冤死使他恨死了张汤，加之看不惯张汤的专横，所以一直在找机会为严助报仇。现在张汤冤杀了李文，引起朝臣不满，他当然不会放过为恩人复仇的机会。
于是他邀约曾经被张汤怠慢的边通和王朝去狩猎，三个长史骑着马在山林路上边走边商议。
朱买臣说：“张汤的权势愈来愈大，连丞相都怕他三分，他想除掉谁就除掉谁，也许下一个就该轮到我们了。”
王朝和边通都是曾经当过二千石大臣的人，因为有冒犯，被贬官，现暂在当朝宰相庄青翟手下任长史。因为曾被张汤羞辱过，所以也对张汤恨之入骨，三人一拍即合。
王朝愤愤地说：“难道我们都像李文一样死在他的屠刀下？”
边通冷笑了一声：“哼，没那么容易，我看他得势不了多久，因为他杀的人、灭的族太多太多了，我看他自己也不得好死。”
在野山上打了几只兔子，然后找了个空旷地坐下，他们用刀割下了野兔的皮，去掉内脏，点起篝火烤肉。朱买臣从马背皮囊内取下酒，三人就对饮起来。
“唔，烤肉真香。”王朝咬了一口边嚼边说。
“这酒也不错。”边通喝了一口酒赞道。
三杯酒下肚，三人都兴奋起来，朱买臣说：“我们是不是坐等张汤来一个个把我们收拾掉？”
王朝放下酒樽，高声说：“我们当然不能等死。”
边通问：“张汤有权有势，皇上又那么宠他，我们能有什么办法？”
朱买臣说：“办法是人想的嘛，他能冤死李文，我们难道不能效尤？”
“……哦，明白了。”头脑灵活的王朝立马点头。
边通也恍然大悟，说道：“那……朱兄的办法是……”
“把田信抓起来审问，指控张汤勾结商人受贿致富。”
“……那田信要是不招呢？”
“把张汤发明的三十七种刑法都用上，不就行了嘛。”
“逼他招供……好办法。”王朝点头叫好。
朱买臣把酒樽一甩，高声道：“就来他个物证、人证俱全。”
“好主意。”
“满上、干杯！”三人又高兴地饮了起来。
真是屋漏又遭连阴雨，庄青翟宰相因霸陵被盗一事也憎恨张汤，于是也趁机指使朱买臣、边通、王朝三长史弹劾张汤，这样揭发控诉张汤的奏本顿时像雪片飞到武帝处。
张汤听说鲁谒居病重就去探视，家人见是张汤忙通报进去。
“还不快请。”鲁谒居躺在床上说。
张汤进到屋里，见鲁谒居气色不好，就在他的床上坐下问候。
“您老哪儿不舒服？”
“心慌气喘，肿得厉害。”
张汤就起身掀起他的被子，一看腿脚肿得很厉害，就卷起袖子为他按摩腿脚。
鲁谒居说：“张大人，看来，人不能做坏事，自从李文死后我就天天晚上做噩梦……”
“鲁兄！”张汤打断他的话，“你不要胡思乱想，有我呢，你怕什么？”张汤边按摩，边鼓励他。
“张大人，听说皇上对李文之死也有怀疑了，可能已经有人去告发了，张大人，我……我怕呀！”
“鲁谒居，你后悔了，你若是这样，也开脱不了你的诬告罪！”张汤一字一句地说。
“你威胁我吗？”鲁谒居惶恐地说。
“你自己三思。”
张汤没有想到他们两人的言行，已被鲁谒居的弟弟偷听了去。
鲁谒君受到张汤威胁，没几天病情加重，不治身亡。
朱买臣等三人对田信严刑拷打后，田信只得招供，于是三人便上书状告张汤受贿致富。
武帝看了三人的告状正在烦恼，杨得意来报：
“皇上，赵王求见。”
“宣。”
赵王进来禀道：“皇上，李文之死有冤。”
“有证据吗？”武帝问。
赵王便说：“皇上，我带来了证人，是鲁谒居的弟弟。”
这赵王名叫刘彭祖，他受封的赵国在北部，因其经营的冶铁铸造业遭到了执行官营冶铁政策的张汤的无情打击，从而与张汤势不两立。鲁谒居死后，鲁文居要为兄长报仇，就去求助赵王，赵王当然乐意，当即带他面见皇上。
“带进来。”
鲁文居进来叩道：“小民叩见皇上，皇上万岁，万万岁！”
“你说李文之死有冤，有何证据？”
“禀皇上，我兄长病重，张汤来探视，我亲耳听见他们的密谈，我兄长悔恨作了诬告李文的伪证。我也听见张汤威胁我兄长，所以我怀疑我兄长是被张汤吓死的。”
“带张汤！”武帝大怒，立即升殿要惩处张汤。
“皇上……”
“张汤，你看看，这些都是弹劾你的参本，李文是怎样死的？你跟田信有什么干系？”
“皇上，张汤冤枉。”
“你为何威胁鲁谒居？”武帝愤怒地质问他。
“皇上……”张汤欲分辩。
武帝一挥手，表示不愿听，令道：“御史中丞咸宜。”
“臣在。”
“张汤交由你审处。”
“遵旨。”
“张大人，请吧。”
“皇上，冤枉啊。”张汤被两狱卒带走了。
偏偏这个咸宜，也是一个与张汤有隙的酷吏，张汤的案子交给他办，他还能手软吗？
同情李文，憎恨张汤的大臣们纷纷上书，要求严惩张汤。上书房内，司马迁把一大沓奏本呈给武帝。武帝看了往桌下一摔，问司马迁：“司马迁你老问我某项历史该怎么写？现在朕问你张汤该怎么处罪？”
司马迁说：“就李文冤死一案已经足够判他死罪，何况他还诛杀了多少无辜，灭了多少族。”
武帝叹道：“唉，咎由自取，众怨难堵，朕也救不了他了。”
张汤在狱中沮丧着脸，披散着头发，背靠墙坐着发呆。栅门口一狱吏说：“张汤，赵大人来了，起来迎接。”
张汤想，昔日你们这些下属见了我腰弓得屁股快顶着天，现在却这德行，真是些势利眼狗。
赵禹进来了，他是张汤一手提拔起来的人，也是与张汤共同定酷刑、酷律的人，对张汤虽然同情，但皇帝的旨意岂敢违抗，他一摆手，狱卒端上了好酒、好菜。
赵禹斟了一杯酒说：“来，张大人，喝酒。”
“是来为我送行的吧！”张汤没有接酒盅。
赵禹把酒杯放下，为难地说：“大哥对我不错，赵某自是感恩难忘，只是……只是皇帝的旨意，为弟岂敢违抗啊！”
“皇上什么旨意，你就直说吧，大不了一个死字，何必吞吞吐吐的。”
赵禹只得说：“张兄，你处理的案件也太多了，你想想，你这一生一共诛杀了多少人，灭了多少族。也是，难免没有冤死的，皇上是要我转告你，你的罪过已到了犯众怒的程度，皇上也救不了你啦。皇上念你过去有功于朝廷，不忍加诛，为保全你的家族，你就自己决定吧！”
张汤明白了，这个硬汉子脸上滚下了一串泪。
“我是杀了不少人，也灭了不少族，可这……这都是按皇上的旨意办的呀。唉，我张汤呀，我有何罪？我犯何错？我不过是头替罪羊呀……”
言罢声音颤颤地说：“给我笔墨。”于是写道：
汤无尺寸之功，起刀笔吏，陛下幸致位三公，无以塞责，然谋陷汤者，三长史也。
赵禹拿起来看，尚未看完，只听“砰”的一声巨响，回头一看，见张汤已撞墙而亡。
赵禹流着泪去向武帝汇报，武帝听了叹息不止。
张汤死后，武帝心里一直不愉快，在宣室，他放下奏本，起身踱到窗前，看着天空飞过的雁鸟，感到自己像是断了一只臂一样，长叹了一声。
赵禹来报：“皇上，张汤的家产，我们估量了一下，不超过百金，都是他的俸禄和皇上赏赐，别的什么也没有。他的儿子要厚葬他，他母亲说：一个天子之臣，居然无故被人陷害而死，还有什么值得厚葬的。他们就用牛车拉到郊外草草埋了。”
武帝听了，叹息道：“唉，没有这样的母亲，就不可能有这样的儿子。”
武帝转过头来吩咐：“赵禹，你去好好调查一下，那三个长史何故要诬陷张汤。”
“遵旨。”
赵禹为报张汤提拔之恩，把朱买臣、边通、王朝受宰相庄青翟指示弹劾张汤的事报告了武帝，武帝后悔杀了张汤，便下令诛三个长史，释放田信，把庄青翟打入死牢。庄青翟在狱中自尽。又下令让张汤的儿子入朝做官。