然而，1798年远征埃及本身是一个大失败。拿破仑的舰队在尼罗河之战中被英国的海军上将纳尔逊完全摧毁，海军主帅布吕埃斯战死，陆军部队被困在埃及，拿破仑打掉斯芬克斯鼻子的事情也是在这里发生的。1799年回国时，400艘的军舰只剩下2只小舰，原本侵略印度的计划受阻，人员损失惨重，面对这样的情形，幸运之神把头转向了拿破仑。他从一张法国过期的报纸上得知了法国国内紧张的形势和严峻的外部压力，感到时机成熟的拿破仑丢下了自己的军队，秘密回国，作为一名军事统帅，这是很难让人理解的，但作为一名有着敏锐洞察力的政治家，拿破仑做出了一个最为正确的抉择。
此时欧洲反法联盟逐渐形成，而法兰西共和国国内保皇派势力则渐渐上升。1799年8月，拿破仑赶回巴黎。1799年10月，回到法兰西共和国的拿破仑被当做“英雄”来欢迎。11月9日，拿破仑发动了雾月政变并获得成功，成为法兰西共和国第一执政者，实际为独裁者。
面对紧张的国内形势和严峻的外部压力，拿破仑进行了多项涉及政治、教育、司法、行政、立法和经济方面的重大改革，其中最著名并且直到今天依然有重要影响的《拿破仑法典》。其中很多条款，拿破仑本人亲自参加讨论并最终制定，法典基本上采纳了法兰西共和国大革命初期提出的比较理性的原则。法典在1804年正式实施，法国大革命的成果从法律上得以稳固，即使是在一个多世纪后依然是法兰西共和国的现行法律。拿破仑在编写回忆录时曾说过：“我的伟大不在于我曾经的胜利，滑铁卢一战已使它随风而去。我的伟大在于我的法典，它将永远庇护法兰西的人民享受自由。”法典对德国、西班牙和意大利等国的立法都起到重要影响。在政变结束后三周拿破仑向人民发布的公告中，他自豪地宣称：“公民们，大革命已经回到它当初借以发端的原则。大革命已经结束。”
加冕称帝
1802年8月，拿破仑修改共和八年宪法，改为终生执政。1804年5月18日，《共和十二年宪法》颁布，宣布法兰西共和国为法兰西帝国，拿破仑为帝国皇帝，称拿破仑一世。这就是历史上的法兰西第一帝国。12月2日，拿破仑加冕他并不是由教皇庇护七世加冕的，而是自己将皇冠戴到了头上，然后还把妻子约瑟芬·博阿尔内加冕为皇后。1805年5月26日，他又在意大利由教皇加冕为意大利国王。
1805年8月，奥地利、英国和俄国组成了第三次反法同盟，拿破仑于是在9月24日离开巴黎，亲自挥军东进，到10月12日法军已经占领了慕尼黑。10月17日法兰西帝国和奥地利帝国在乌尔姆激战后，反法同盟投降。12月2日法兰西帝国又取得了奥斯特里茨战役的胜利，反法同盟再度瓦解，并且迫使神圣罗马帝国解散。拿破仑随后联合了德国境内各诸侯国组成“莱茵邦联”，把它置于自己的保护之下。次年秋天，英国、俄国和普鲁士组成了第四次反法同盟，但是10月14日拿破仑和法国元帅达武分别同时在耶拿和奥尔斯塔特击溃敌军，普鲁士的军队几乎全军覆没，拿破仑因此取得了德国大部分地区。1807年6月法军又在波兰大败俄国军队，拿破仑与俄国沙皇亚历山大一世会面，双方签订了和平条约。在此前一年拿破仑颁布了《柏林赦令》，宣布大陆封锁政策，禁止欧洲大陆与英伦的任何贸易往来。自此，法兰西帝国在欧洲大陆的霸主地位得到了确立。拿破仑一世兼任意大利国王、莱茵邦联的保护者、瑞士联邦的仲裁者，并分别封他的兄弟约瑟夫、路易、热罗姆为那不勒斯、荷兰以及威斯特伐利亚国王。
东征西战
1807年末西班牙爆发内部动乱，西班牙国王遭到人民的唾弃。拿破仑乘机入侵了西班牙，并让其长兄约瑟夫·波拿巴成为西班牙国王。但是这个举动遭到了西班牙人的反对，拿破仑根本无法平息当地的暴动。大不列颠及北爱尔兰联合王国在1808年介入西班牙争端，英军8月8日登陆蒙得戈湾，8月30日占领了整个葡萄牙。之后英军在当地民族主义者的支持下，逐步将法军赶出了伊比利亚半岛。法国入侵西班牙对拿破仑的政治生涯产生了挥之不去的阴影，在这次战争中，法国几乎没有获得任何好处，相反却大量地损兵折将。
正当拿破仑陷入西班牙泥潭之际，1809年初第五次反法同盟组成。奥地利帝国在背后偷袭法国在德国的领土，拿破仑被迫退出西班牙，率军东征。奥地利帝国军队虽然一开始取得优势，但是拿破仑很快就转败为胜，迫使奥地利帝国签订维也纳和约，再次割让土地。次年，拿破仑娶奥地利帝国公主玛丽·路易莎为妻，法奥结成同盟。
到了1811年末，法俄关系已经开始恶化，俄国沙皇亚历山大一世拒绝继续与法兰西共和国合作抗英，最后战争爆发。拿破仑率领操十二种语言的五十万大军进入俄罗斯。俄军采取了撤退不抵抗的战略，直到1812年9月12日法军历经博罗金诺战役后，进入莫斯科。拿破仑本以为亚历山大一世将会妥协，未料到迎接他的却是莫斯科全城的大火。而此时在国内又有人策划了一次失败的政变，令他不得不赶回法兰西帝国，最后回到法兰西帝国的只有一两万人。
昙花一现的百日王朝
1813年英国、俄国、普鲁士和奥地利帝国组成了第六次反法同盟，双方在德国境内多次激战。虽然法军取得了多次胜利，但是针对拿破仑的压力却是越来越大，直到10月的莱比锡战役法军被击溃，各附庸国也纷纷脱离法兰西共和国独立，同盟军开始向巴黎挺进。1814年3月31日，巴黎被占领，同盟军要求法兰西共和国无条件投降，同时拿破仑必须退位。1814年4月13日拿破仑在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书，此前两天拿破仑宣布无条件投降。拿破仑本人在退位后被流放到地中海上的一个小岛厄尔巴岛。拿破仑保留了“皇帝”的称号，可是他的领土只局限在那个小岛上。
拿破仑在往厄尔巴岛的路上几乎被暗杀，自己也尝试自杀未遂。而路易十八回到巴黎，重新成为法兰西王国国王，波旁王朝复辟。拿破仑的妻子和儿子生活在奥地利帝国皇室，还有传闻说拿破仑将被流放到大西洋上的一个小岛，这一切令拿破仑别无选择，最后在1815年2月26日逃出小岛，率领一千人于3月1日回到法国。本来被派来阻止他的法兰西王国军队转而继续支持拿破仑。3月20日拿破仑回到巴黎，此时他已经拥有一个14万人的正规军和20万人的志愿军，路易十八逃跑，百日王朝开始。
拿破仑在滑铁卢战役中全军崩溃但是好景不长，欧洲各国迅速组成第七次反法同盟。1815年6月18日拿破仑的军队在比利时滑铁卢战役中全军崩溃，7月15日他正式投降。法兰西第一帝国覆灭，路易十八再度复辟。拿破仑被流放圣赫勒拿岛。1821年5月5日，拿破仑在岛上去世，在礼炮声中这位征服者被葬在圣赫勒拿岛上的托贝特山泉旁。直至今日，拿破仑的死因还是众说纷纭，大不列颠及北爱尔兰联合王国医生的验尸报告显示他是死于严重胃溃疡，但新的研究认为拿破仑死于砷中毒，而且从当年贵族爱用的墙纸上，历史学家亦发现含有砷的矿物，估计是因为环境潮湿而让砷在环境中渗透出来。
他去世后九年，新的奥尔良王朝在人民的压力之下将拿破仑的塑像重新竖立在旺多姆圆柱上。1840年，法兰西王国七月王朝的路易·菲利浦派其儿子将拿破仑的遗体接回。该年12月15日，拿破仑的灵柩被运回巴黎，在经过凯旋门后安葬到塞纳河畔的荣誉军人院。
知识点拿破仑与火炮
16世纪末，在欧洲出现了一种炮管粗短、口径很大的滑膛炮。这种炮发射时，炮身仰得和现在的高射炮一样，用迫击炮一样的曲射火力来杀伤目标，所以人们给它起了个挺形象的名字——轰天炮。其实，它就是最早的臼炮。有过炮兵生涯的法国皇帝拿破仑，在作战中就曾大量使用过臼炮和其他火炮。在土伦之战中，拿破仑首先集中了近百门大口径火炮向港湾西岸马尔格雷夫堡猛烈轰击整整两昼夜才正式发起总攻击。在夺取了整个马尔格雷夫堡后又调集火炮，向停泊在港湾的英国舰队发起猛烈的炮击，使英国舰队狼狈不堪地逃离了土伦港。这样，土伦又重新回到法国人的手里。
这场战争的胜利，使24岁的拿破仑由一个普通军官被破格提升为炮兵准将，他集中使用炮兵猛烈打击敌人的作战方法，至今仍被许多国家列为炮兵运用原则之一。
麦克阿瑟：老兵永不死
二战前的麦克阿瑟
这是一个具有狼一般性格的人：在战争中，他打的胜仗如同狼的捕获量一样多；尽管他也打过败仗，然而，他却把失败的捕猎当做磨炼自己技能、增添对成功渴望的手段。有人说他是一名笑对失败、超然前进的将军。他就是美国名将道格拉斯·麦克阿瑟。
青年时期的麦克阿瑟
道格拉斯·麦克阿瑟，著名军事家，第二次世界大战时期历任美国远东军司令，西南太平洋战区盟军司令；战后出任驻日盟军最高司令和“联合国军”总司令等职。
麦克阿瑟于1880年1月26日出生在美国阿肯色州小石城的军人家庭。其父小阿瑟·麦克阿瑟是美国将军，他可谓是启发麦克阿瑟成为军人的人。麦克阿瑟晚年曾说：“我最早的记忆就是军号声！而这一切，都是我的父亲给我的。我的父亲不仅给予我生命，而且给予我一生的职业道路。”1912年9月5日，老麦克阿瑟因心肌梗死去世。为了纪念父亲，麦克阿瑟还把自己孩子的名字取名为阿瑟，并且把父亲的照片带在身上，半个世纪没离身。
1899年，麦克阿瑟考入西点军校。在校期间既刻苦攻读，又注重体育锻炼。四年之后以全班第一名的成绩毕业，赴菲律宾任美军第3工兵营少尉。
1905年，麦克阿瑟追随其父从事情报工作。1906年，成为美国陆军工兵学校学员，兼任西奥多·罗斯福总统的军事副官。1908年，调任工兵营连长，因训练有方而晋升为营部副官，稍后成为骑兵学校教官。1911年晋升为上尉，次年调入陆军参谋部任职。1915年晋升为少校。1916年，调任陆军部长贝克的副官，负责与新闻界的联络事务。
1917年，美国参加第一次世界大战后，从各州国民警卫队抽调人员组成第42步兵师。麦克阿瑟出任第42步兵师参谋长，晋升为上校，赴法国参加世界大战。他声称该师人员来自美国各地，犹如跨越长空的彩虹，故该师亦称“彩虹师”。1918年，因作战勇敢和指挥有方，数次获得勋章并升任第84旅准将旅长。同年11月，在大战结束之后担任“彩虹师”代师长。
1919年6月，39岁的麦克阿瑟被任命为西点军校校长。他时刻把“责任·荣誉·国家”作为治校的座右铭。学校体育馆的上方，放着一块匾，上面镌刻着他的一句话：今天，在友好场地上撒播下种子；明天，在战场上收获胜利的果实！
1922年2月，与路易丝·布鲁克斯结婚，但因妻子威胁到麦克阿瑟钟爱的军事事业，所以，他毅然离婚。年底赴菲律宾任马尼拉军区司令。
1925年，麦克阿瑟晋升为少将，先后在亚特兰大和巴尔的摩任军长。
麦克阿瑟于1927年秋出任美国奥林匹克委员会主席，率美国代表队参加1928年在阿姆斯特丹举行的奥林匹克运动会并获得冠军。陆军参谋长为此致电祝贺：“你不仅获得了美国人绝不撤退的美誉，而且获得了美国人深知如何获胜的光荣。”此后，麦克阿瑟调任驻菲律宾美军司令。
1930年8月，麦克阿瑟收到陆军部长来电，得知胡佛总统决定让他出任陆军参谋长。麦克阿瑟考虑到当时处于世界经济危机之际，和平主义思潮高涨，军费开支必将缩减，唯恐出力不讨好，遂有推辞之意。其母则力劝他接受该职，声称“如果你表现出怯懦，你父亲在九泉之下也会为此感到羞耻”。
1930年11月，麦克阿瑟接受上将临时军衔，宣誓就任美国陆军参谋长。任内用机械化装备代替马匹，提高了部队的机动能力和速度，制定战争总动员计划；为诸兵种建立统一的采购制度以减少浪费，建立航空队司令部以提高地空部队的协调效率；反对国会因经济原因而欲裁减陆军机构的企图；反对削减军官队伍，声称“一支陆军可以缺乏口粮，可以衣住简陋，甚至可以装备破旧，但如缺少训练有素及指挥有方的军官，则在战时注定会被歼灭。胜利与失败的不同，全在于有无干练而有效率的军官队伍”；每年均成功地阻止削减陆军员额的议案，并为陆军的战备辩护。需要特别指出的是，作为陆军参谋长的麦克阿瑟于1932年不惜亲自披挂出马镇压华盛顿的美国退伍军人“退伍金进军”运动。1933年罗斯福出任总统之后，麦克阿瑟继续担任陆军参谋长。
1935年，麦克阿瑟的陆军参谋长任期届满，以少将军衔调任菲律宾政府总统奎松的军事顾问。1936年8月，获得菲律宾元帅军衔。1937年4月，与琼妮·费尔克洛思在美国结婚。1937年底，麦克阿瑟从美国陆军退役，开始组建菲律宾陆军。