有人认为，珊瑚是印度人在公元前5世纪发现的。也有人认为是意大利人约在2000年前首先发现的。还有人说埃及十八王朝（公元前1567～前1304年）的墓穴中就有浅红色珊瑚假牙，说明珊瑚的发现时间还要早。但18世纪40年代以前，珊瑚实际上是动物人们都把它看做是长在海底的植物。1774年有一位法国人在北非海岸考察中发现，珊瑚样子像植物，但实际上是动物。可是他的发现很难打破人们的传统观念。到了18世纪40年代以后，科学家在研究珊瑚的发育过程中发现了它的动物特征，从此称它“虫植体”，即动物兼植物。又过了整整一个世纪，生物学家研究它的胚胎发育才发现，它的石灰质骨骼是由它的软体部分分泌的，是动物性的，从此才把它真正当动物看待。
我国是最早发现和利用珊瑚的国家之一。据传大禹治水时就开始利用珊瑚了。先秦时代《山海经·海中经》记载：“珊瑚出海中，岁高二三尺，有枝无叶，形如小树。”汉代《说文解字》中说：“珊瑚，赤色，出于海。”东晋葛洪所著《西京杂记》等书记载，汉代就已开始利用珊瑚了。