盖茨对一个朋友说起，他之所以决定读哈佛大学，是想向那些比他更聪明更有才华的同学学习……但是，他的初衷根本未能得到满足，他是带着失望的心情离开哈佛的。
进入高中就读，也就是预示着要对前途作出抉择。可是这时盖茨的目标尚飘忽不定。他有开设公司创业的冲动，也有对抽象的数学和经济学浓厚的兴趣，还有父母们高谈阔论对他的影响，觉得将来做律师也不错。最终他还是选择了离他本人潜能最远的目标——去哈佛大学攻读法律。1973 年秋季，盖茨进入哈佛。
盖茨的父母先前正担心儿子玩物丧志，看到他放弃对电脑的嗜好而“改邪归正”，内心无比快乐和安慰。哈佛可是美国高等学府中历史最悠久的一所大学，是一个充满魅力甚至充满神秘的地方，它是成功、权力、影响、伟大等的象征和集中体现。最高法院的历届法官中有许多人毕业于哈佛，美国总统中也不乏哈佛校友。现在可好了，真是天遂人愿，他们的儿子终于跻身于这所名牌大学之中，可以受到名师高人的指点或栽培。
可是他们哪里知道，盖茨入学之后，就陷入了极其痛苦的内心矛盾之中。许多年之后，盖茨对一个朋友说起，他之所以决定读哈佛大学，是想向那些比他更聪明更有才华的同学学习……但是，他的初衷根本未能得到满足，他是带着失望的心情离开哈佛的。
盖茨进入哈佛大学时获得批准可同时攻读本科和研究生课程。对于像他这样初显才华的学生来说，这无须大惊小怪。不过这件事情在他身上还是有引人瞩目的地方，那就是：他被允许任意选修数学、物理和计算机科学方面的课程。“我的课程大约有2/3 要求达到研究生水平，有1/3只需要达到本科生水平，而现在无所谓了，因为我两方面的课程都没有完成。”盖茨曾这样对别人说道。
在高中读书时，盖茨曾想将来当一名数学家，凭他的数学天赋，要实现这一想法并不难。现在到了哈佛，他重新评估了自己的竞争实力，并有了新的想法。“我认识几个数学系的学生，他们在数学方面的能力完全在我之上，”盖茨说，“这一情况改变了我原先想在数学领域进行研究工作的念头。你可能仍会在数学领域坚持个人的努力，并且也可能取得令人敬佩的成绩，但我不能做到这点。我总想我也许可能做出点儿达到世界水平的事情，这种想法有很长时间了，我是得好好想想。在数学方面，我的决定是：我能够待在一个房间里，一坐就是5年或6年，即使我做出了点成绩，但谁又知道呢？所以我在想，数学是否是我可以奉献终生的领域。面前的世界充满如此之多的机遇。我的心灵是相当开放的。我想到过学法律，当律师有趣；我想到过学生理学、心理学，研究大脑的科学或许会有趣；我想到过在人工智能方面进行工作或许不错；我想到过进行计算机理论研究或许也很好，我确实还没有下定决心到底干什么……”由于盖茨对未来并没有明确的目标，他常常独自陷入这类“哲学沉思”。
在哈佛，有一种配有烹饪用具的小宿舍，是模仿英国的牛津大学和剑桥大学的学生宿舍而修建的。盖茨也搬进了这所名叫“卡雷房”的小宿舍。混沌中的盖茨开始玩扑克牌解闷，这种牌在美国家喻户晓，上至美国总统，下至平民百姓，人人参与这种可用来赌博的纸牌游戏。盖茨对玩牌的兴趣丝毫不逊于对计算机的迷恋，他执着地玩牌，慢慢地成了一个玩牌高手。他的朋友布莱特曼说：“比尔身上具有一种坚韧不拔的品质，他总是集中精力干好一件事，绝不轻易放手。他的决心就是，不干则罢，要干就干好，把玩扑克与研究软件相提并论，或许有点不合适，甚至有点傻帽，但在两件事情上，比尔都很认真，都全力以赴，他可不在乎别人怎么想。”
盖茨是一位很好的玩牌伙伴，他有一种凝聚力。曾在潘罗阿尔塔加的某公司当研究中心主任的纳尔森回忆说：“他是赌桌上的高手，只要他能够把注意力从他喜爱的PDP 型计算机上收回来。”
盖茨住的“卡雷房”里有一间没有用的空房间，这间房就变成了“扑克房间”。“卡雷房”的房客们常去玩牌，一晚上输赢几百美元是常有的事，有时达到2000 美元。有一次，盖茨玩了几盘牌下来输了500 美元，但他一点也不灰心丧气，终于在最后的几盘反败为胜，还赢了400 美元。这就是盖茨，他总能沉得住气，无论是在计算机方面，还是在赌桌上，他都是王中之王。
现任明尼苏达州某办公用品公司总裁斯科特·德尔回忆说：“我对比尔的印象是，这也是其他人的印象，他不是在房间里打牌，就是在计算机房里工作。”
盖茨自己说：“我玩得还可以，但是，事情的发展是这样的。我们最初玩牌时，从商学院和医学院来的那帮人也来参加。他们玩得不够好，于是我们提高了赌局的筹码，结果自然就该他们输钱，输了钱他们就不会再来。在哈佛大学玩那种牌坚持到最后的，就属于我们那帮人了。不过，玩到最后，我也不过不输不赢，保本而已。”
盖茨有时连续24 小时地玩牌，当他从赌桌上下来时，也意识到没有多大意思。他也曾把自己的支票交给艾伦保管，请他帮助自己控制赌瘾，可最后又要了回来。他认为，一个人不能控制自己的感情，也不能靠别人帮助。如果实在控制不住，不如干脆顺其自然。